Los gatos son animales fascinantes, también para la ciencia que, durante siglos, ha tratado de responder a la pregunta: ¿Cómo consiguen caer siempre pie? Aunque se han hecho estudios tratando de resolverla, no se sabe con certeza cómo lo consiguen. Un experimento reciente realizado por investigadores japoneses ha arrojado algo de luz sobre este misterio felino.

En un reciente estudio publicado en The Anatomical Record, los investigadores tomaron un enfoque distinto al que se había seguido hasta ahora. El experimento constó de dos partes, por un lado analizar a fondo la flexibilidad de la columna del gato y por otro observar a varios gatos realizando esta corrección en el aire. Para la primera parte realizaron ensayos mecánicos sobre las columnas vertebrales de cinco cadáveres de gato.

De esta forma midieron la resistencia y rango de movimiento máximos de la columna antes de romperse. Lo que descubrieron fue que la columna de los gatos es muy flexible en la zona superior, donde están las vértebras torácicas, llegando a girar 360 grados. La parte lumbar es más rígida y robusta.

Para la segunda parte, grabaron a dos gatos vivos siendo soltados a una distancia de 90cm del suelo . Las grabaciones se analizaron fotograma a fotograma y se compararon con los datos obtenidos en sus observaciones. La diferencia de flexibilidad de la columna encaja con lo observado en los vídeos: el gato gira primero las patas delanteras (su zona más flexible), de forma que primero mira al suelo y después ajusta el resto del cuerpo (la zona menos flexible).

El experimento también observó un detalle interesante y es que en la mayoría de pruebas los gatos giraron hacia la derecha. Concretamente, el primer gato giró en este sentido todas las veces, mientras que el segundo giró a la derecha seis de las ocho veces que fue dejado caer. Por si a alguien le preocupa, los cadáveres fueron donados y para grabar las caídas pusieron un cojín debajo para que no se hicieran daño.

El problema del gato que cae Es un problema que se planteó en 1894, cuando el científico francés Étienne-Jules Marey mostró en un vídeo que los gatos eran capaces de enderezarse en el aire sin ayuda externa. Desde entonces ha habido distintas hipótesis que han tratado de explicar la mecánica exacta de esta acrobacia. Hay dos modelos principales para explicar este giro en el aire.

El primero es el "tuck and turn" (encogerse y girar) que propone que los gatos rotan la mitad superior e inferior de su cuerpo ejecutando movimientos al mismo tiempo y en direcciones opuestas. El segundo es el "legs in, legs out" (patas hacia dentro, patas hacia fuera). Este modelo plantea que los gatos ajustan su trayectoria de caída al estirar primero las patas traseras y luego volver a recogerlas, realizando un giro sucesivo con la parte anterior y después con la posterior del tronco, de modo que adoptan la posición correcta mientras siguen en caída libre.

Otra hipótesis menos respaldada es la de la “cola-hélice”, según la cual el animal puede invertir el sentido de giro de su cuerpo moviendo la cola en la dirección opuesta, como si funcionara a modo de hélice. Sin embargo, los gatos sin cola también pueden hacer este movimiento, por lo que aunque es posible que ayude, no es imprescindible. El nuevo estudio apoya la hipótesis del modelo "patas hacia dentro, patas hacia fuera", pero los investigadores advierten de que aún no se puede dar el problema por resuelto y hará falta más investigación.

El plan es construir modelos matemáticos y tridimensionales con más datos. En declaraciones al New York Times, Greg Gbur, físico experto en caída de gatos (en serio), afirma que la ciencia ha tratado de simplificar en una "única forma correcta en la que los gatos caen de pie, pero a la naturaleza no le preocupa la simplicidad". Imagen principal | Gemini, edición propia