Los primeros viajes al espacio de la Boeing Starliner no fueron precisamente idílicos. Tras varios fallos en los intentos sin tripular, la NASA consideró que había garantías para emprender un trayecto con tripulación. Afortunadamente los dos astronautas llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI), pero hubo tantas incidencias que se consideró que el viaje de vuelta podría ser peligroso, así que la nave se trajo a la Tierra vacía y sus tripulantes tuvieron que esperar 9 meses en la EEI hasta poder regresar en una cápsula de SpaceX.

Después de todo, sería esperable que la NASA haya perdido toda su confianza en la Starliner. Sin embargo, lejos de muchas predicciones, la agencia le va a dar otra oportunidad. El viaje tendrá lugar en 2028, aunque antes habrá un ensayo sin tripulación.

Un nuevo intento. El nuevo viaje de la Boeing Starliner se denominará Starliner-2 y se realizará en 2028, posiblemente a mitad de año. De momento se sabe que el comandante de la tripulación será el astronauta Woody Hoburg, pero no hay más noticias sobre sus acompañantes.

Los intentos que salieron mal. La primera incidencia de la Boeing Starliner llegó en 2019, con el que sería su primer viaje a la EEI. Si bien el lanzamiento se produjo correctamente, un fallo en el sistema de temporización a bordo colocó la nave en una órbita equivocada, por lo que no se pudo acoplar a la estación.

Más tarde, en 2022, sí que llegó a su destino, pero con dos propulsores averiados. A pesar de todo, se decidió seguir adelante y lanzar un vuelo tripulado en 2024. Los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore llegaron a la EEI, pero en el viaje hubo varias fugas de helio y se produjo el fallo de 5 de los 28 propulsores del sistema de control de reacción (RCS).

La estancia de la tripulación, que iba a durar solo 10 días, se alargó hasta 9 meses, ya que la nave se devolvió a la Tierra vacía. Todo esto fue catalogado por la NASA como accidente de tipo A, el más grave en su escala interna. Las soluciones.

Lógicamente, en su momento se generó un gran revuelo. Los medios de comunicación de todo el mundo se llenaron de titulares sobre los astronautas varados en la EEI. No obstante, la NASA no perdió la confianza en la Boeing Starliner.

En todo este tiempo, se ha estado estudiando a qué se debieron todos esos errores y se han buscado soluciones. Para empezar, se ha visto que las fugas de helio venían de la degradación de unas válvulas tras la exposición al oxidante del sistema de propulsión. Por eso, se ha cambiado el material del sellado de cara a los próximos lanzamientos.

Por otro lado, el fallo de los propulsores del módulo de la tripulación se debió a corrosión por restos de hidracina, que también forma parte del sistema de propulsión, combinados con el CO2 atmosférico. Boeing ya ha creado procedimientos para purgarlos y aislarlos. Starliner-1.

Antes del lanzamiento de Starliner-2, la misión tripulada, se lanzará Starliner-1. Este será un ensayo sin tripulación que podría ponerse en marcha en diciembre o enero. Después de ese ensayo, está planeado terminar de modificar la válvula de los propulsores del módulo de servicio.

También se instalarán nuevos propulsores y baterías y se harán pequeños cambios en los paracaídas. Por eso hay tanta distancia entre ambas misiones. Nuevo cohete.

La idea es que haya muchas más misiones Starliner. Las que van desde Starliner-1 hasta Starliner-4 se lanzarán con un cohete Atlas V de ULA. Sin embargo, este ya no se fabrica y se retirará pronto.

Por eso, a partir de Starliner-5, se planea usar el Vulcan Centaur, que aún no está certificado para vuelos tripulados. Esta certificación encarecerá aún más todas las mejoras que se han hecho a la nave para que pueda viajar de forma segura. En total, se calcula que la cifra asciende a 359 millones de dólares, de los cuales la NASA pagará una parte.

Desde luego, eso es tener confianza ciega en la Boeing Starliner. Imagen | NASA