Un equipo de investigadores de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría descubrió que los perros pueden reconocer patrones de consonantes en el habla humana y utilizarlos para identificar unidades similares a palabras. El hallazgo, publicado en la revista científica Science, aporta nuevas pistas sobre cómo los animales procesan los sonidos y cómo la exposición al lenguaje humano puede influir en su cerebro. El equipo, integrado por especialistas en neurociencia y comportamiento animal, comparó las respuestas cerebrales de 20 perros domésticos y 20 personas mientras escuchaban secuencias de habla continua, sin pausas ni señales acústicas que marcaran los límites entre las palabras. Para medir la actividad cerebral, los investigadores utilizaron electroencefalografía (EEG) no invasiva, mediante electrodos colocados sobre el cuero cabelludo. Los resultados mostraron que tanto los perros como los humanos seguían con mayor facilidad el ritmo de las secuencias cuando los patrones de consonantes definían las unidades similares a palabras. Cómo el cerebro de los perros detecta los patrones del habla Durante el experimento, los científicos presentaron secuencias de sonidos en las que las consonantes y las vocales se combinaban de distintas maneras. Algunas contenían patrones recurrentes de consonantes; otras, de vocales, mientras que un tercer grupo no tenía patrones repetidos. Los resultados mostraron que los perros podían detectar con mayor facilidad las unidades organizadas a partir de consonantes, una característica que también se observa en los seres humanos. En cambio, los participantes humanos lograron identificar patrones tanto consonánticos como vocálicos, aunque estos últimos les resultaron más difíciles. Los investigadores también observaron un cambio en la actividad eléctrica cerebral alrededor de los 400 milisegundos después del inicio de cada unidad similar a una palabra, tanto en perros como en humanos. Esta respuesta apareció únicamente cuando las secuencias estaban organizadas mediante patrones de consonantes. El fenómeno está relacionado con la sincronización neuronal, un proceso por el cual la actividad cerebral acompaña los ritmos que el cerebro detecta en los estímulos acústicos. En este caso, los resultados indican que los perros pueden extraer regularidades del habla y utilizarlas para organizar los sonidos que escuchan. Qué reveló el estudio sobre el aprendizaje y la exposición a la voz humana La investigación también incluyó perros que durante sus primeros tres meses de vida habían vivido en la calle o en refugios, en lugar de crecer como mascotas en un hogar. Estos animales mostraron una preferencia por los patrones consonánticos similar a la de los perros que habían convivido con personas desde sus primeros meses. Este resultado sugiere que la capacidad de detectar patrones consonánticos no depende necesariamente de haber crecido en un entorno familiar con una exposición temprana e intensa al habla humana. Según los investigadores, el aprendizaje de patrones a partir de la escucha podría contribuir al desarrollo de esta característica. Boglárka Morvai, bióloga e investigadora del equipo, explicó que los resultados respaldan la posibilidad de que la exposición al habla permita desarrollar ciertas formas de procesamiento auditivo sin necesidad de contar con capacidades lingüísticas similares a las humanas. El estudio no demuestra que los perros comprendan el lenguaje como las personas ni que puedan interpretar cualquier palabra que escuchan. Su aporte consiste en mostrar que el cerebro canino puede detectar regularidades en las secuencias de sonidos y utilizarlas para organizar el habla. Las diferencias entre el procesamiento auditivo de perros y humanos Aunque los resultados mostraron similitudes entre ambas especies, los científicos también identificaron diferencias en la manera de procesar el habla: - Los humanos pudieron detectar unidades definidas tanto por patrones de consonantes como de vocales, aunque tuvieron más facilidad con los primeros. - Los perros siguieron con mayor eficacia los patrones consonánticos, pero no lograron identificar de la misma manera las unidades organizadas a partir de vocales. - El ritmo de las sílabas apareció en las respuestas cerebrales de ambas especies, mientras que el ritmo de los sonidos individuales del habla solo se detectó en los humanos. Esta última diferencia sugiere que el cerebro humano procesa el habla con un nivel de detalle más fino: puede seguir el ritmo de cada sonido, mientras que en los perros la sílaba parece funcionar como la unidad mínima de procesamiento. En conjunto, los resultados aportan nuevas evidencias sobre cómo la convivencia con los seres humanos puede influir en el procesamiento auditivo de otras especies. También muestran que algunas características del cerebro humano relacionadas con la organización del habla pueden surgir mediante mecanismos de aprendizaje que no requieren capacidades lingüísticas complejas.