Una canción popular en Latinoamérica cuenta que viajando se fortalece el corazón. También alguna vez Mark Twain apuntó que conocer otros países era “fatal para los prejuicios, el fanatismo y la estrechez de mente”. Pero incluso en una nación de viajeros e inmigrantes, se puede decir que Tony Popovic está en un grupo privilegiado en lo que a explorar diferentes culturas se refiere.

Y eso para el fútbol, como para cualquier terreno de la vida, implica un aprendizaje que se valora en cualquier parte del mundo. Fuentes de las cuales absorber conocimiento no le faltaron. Por sus padres croatas, que como tantos llegaron en busca de un destino mejor a esa Australia que siempre fue una tierra multicultural.

También porque le tocó jugar nada menos que en la prestigiosa Premier League en tiempos en que a alguien nacido en Oceanía se le hacía difícil llegar a esos lugares. Y además, porque como futbolista y entrenador la vida lo llevó a lugares tan disímiles como Japón, Turquía y Grecia. Tal vez en parte debido a ese andar especial que le tocó vivir, en el Mundial 2026 Popovic marcará un hito: será el primer australiano en haber disputado una Copa del Mundo como jugador y como entrenador.

Algo que es habitual en seleccionados con mayor recorrido histórico, pero que con bastante lógica no había ocurrido en una Australia que hasta 2006 sólo registraba una participación puntual en 1974. En septiembre de 2024, tras dos primeras fechas olvidables en la etapa final de las Eliminatorias (caída como local 1-0 contra Bahréin y empate sin goles en su visita a Indonesia), Graham Arnold, el mismo DT que había llevado a los Socceroos a octavos de final en 2022, presentó la renuncia. Así, recién a los 51 años y en medio de urgencias, a Popovic le llegó la oportunidad que había estado esperando desde que comenzó a trabajar como entrenador. “Es un nombramiento que viene con una enorme responsabilidad, y estoy profundamente agradecido por tener esta chance”, expresó al momento de asumir.

No era para menos. Tony Popovic: valuarte de una generación dorada para Australia En su carrera de jugador, le tocaron tiempos en los que Australia ocupaba un lugar aún más periférico que el actual en el mapa del fútbol. Desde 1985, cuando quedó afuera en un repechaje ante Escocia, era un participante casi irremediable de esa instancia de clasificación para el Mundial, y por ese entonces el destino negativo parecía marcado.

Dio pelea en 1993 ante la Argentina de Diego Maradona (1-1 como local y caída 1-0 en Buenos Aires), en 1997 sucumbió insólitamente ante Irán luego de tener dos goles de ventaja y en 2001, aunque ganó 1-0 en casa ante Uruguay, después perdió 3-0 en Montevideo. Popovic fue parte de algunos tramos de ese proceso sufrido, luego de debutar en el seleccionado en 1995. Pero un día llegó la reivindicación esperada.

El techo de cristal se quebró en las Eliminatorias para Alemania 2006 y resultó una especie de revancha contra la Celeste. Fue caída 1-0 en el Centenario y luego triunfo por el mismo resultado en Sidney, que se completó con festejo en la definición por penales. Fue además, hasta hoy, la última vez que Uruguay no logró clasificarse.

Jugar el Mundial era un sueño para Popovic y para toda Australia, aunque su experiencia fue más bien agridulce. Con la dirección técnica del neerlandés Guus Hiddink, y compañeros como Mark Viduka, Mark Bresciano y Vince Grella, el defensor apenas pudo disputar 41 minutos en la gran cita, ya que por una lesión tuvo que salir en el primer tiempo ante Brasil, cuando el partido todavía estaba igualado sin goles. Finalmente los sudamericanos se impusieron por 2-0.

Australia consiguió de todos modos la clasificación a octavos de final, donde solo cayó en el tiempo suplementario por 1-0 frente a Italia, que luego se consagraría campeón. Pocos meses después de aquella participación en 2006, Popovic, que ya contaba 33 años, decidió renunciar a la selección. Tras marcar con un brillante anticipo de cabeza su octavo gol para Australia en 58 partidos, en un amistoso contra Paraguay en Brisbane que terminó 1-1, recibió el abrazo de todo el equipo y de sus compañeros en el banco de suplentes, con el marco de un estadio inundado por la emoción.

Salió reemplazado y, con la satisfacción de haberlo dado todo, puso punto final al nexo con los Socceroos dentro del campo de juego. Un australiano en la cuna del fútbol En paralelo a su recorrido con el seleccionado, Popovic desarrolló una carrera brillante a nivel clubes. Sus rendimientos destacados en Sydney United le abrieron las puertas primero de la liga japonesa, para jugar en Sanfrecce Hiroshima.

Ya en 2001, luego de algunas negociaciones que se frustraron con los alemanes de Werder Bremen, llegó nada menos que al fútbol inglés cuando ya tenía 28 años. El destino fue el sur de Londres para ponerse la camiseta azulgrana de Crystal Palace, por entonces en el Championship, la segunda división. “Cuando supe del interés del club, acepté sin dudarlo. El técnico era nada menos que Steve Bruce, una gloria de Manchester United que además podía enseñarme mucho en mi puesto”, contó Popovic en una entrevista en 2021 al sitio inglés FYP Fanzine, donde lo calificaban como “una leyenda” del club.

Al contrario de lo que podía suponerse, se afianzó enseguida, entró en el corazón de los hinchas y llegó a ser capitán del equipo. Popovic aportó calidad y goles -una de sus fortalezas, pese a ser defensor- al ascenso a la Premier League en 2004, en una época en que las alegrías de Crystal Palace eran más bien esporádicas. Fue además por aquellos años que los también australianos Mark Viduka y Josip Skoko hicieron pie en Inglaterra y abrieron el camino a otros compatriotas.

En ese tramo de su carrera, Popovic terminó de adquirir los conocimientos tácticos que lo acompañaron por el resto de su carrera como futbolista y que aún hoy lo guían como entrenador. Popovic y el sueño de Australia en el Mundial 2026 Aunque hoy parece quedar lejos aquella participación de Australia en Alemania 2006, el recuerdo de esa generación que tuvo en Tony Popovic a uno de sus grandes representantes sigue presente. También el papel de pioneros que tuvieron los integrantes de ese seleccionado, antes de que las presencias en Mundiales se volvieran habituales, en buena medida por la decisión de Football Australia de empezar a competir en las Eliminatorias de Asia: a partir de ahí, los Socceroos no faltaron a ninguna Copa del Mundo.

Por lo pronto, el hombre demostró con resultados que no ocupa el lugar de seleccionador de Australia sólo por lo que logró con la camiseta amarilla y verde dentro del campo de juego. Luego de pasos por clubes tan disímiles como Karabukspor (Turquía), Xanthi (Grecia), y Perth Glory y Melbourne Victory (Australia), cuando le tocó enderezar el barco de los Socceroos estuvo a la altura, y logró la clasificación al Mundial sin grandes sobresaltos. Este año tendrá la oportunidad de ponerse a prueba en la instancia más importante en la que puede competir un entrenador. “Esta puede ser la Copa del Mundo en que Australia llegue verdaderamente lejos.

No sé por qué habría que esperar más”, advirtió Popovic, que en la fase de grupos tendrá como rivales a Estados Unidos, Paraguay y el ganador del repechaje europeo que jugarán Rumania, Turquía, Kosovo y Eslovaquia. Habrá que tenerlo en cuenta. Si alguien sabe cuánto puede dar Australia en el Mundial 2026, es él.