En el sur de la Argentina, donde la estepa se encuentra con el océano Atlántico, hay un área protegida que reúne algunos de los paisajes más característicos de la Patagonia. Se trata del Parque Nacional Monte León, en Santa Cruz, que abarca 62.169 hectáreas y conserva ambientes terrestres y marinos. El lugar se destaca por sus altos acantilados, playas de arena y piedras, formaciones rocosas y una gran variedad de animales. Entre sus principales atractivos está una colonia de más de 40.000 parejas de pingüinos de Magallanes, que llegan a la costa para reproducirse. Cómo es el parque patagónico que combina estepa y mar Monte León fue creado en 2004 y protege una parte de la estepa patagónica y del Mar Argentino. Su paisaje cambia entre las mesetas cubiertas de vegetación baja y una costa marcada por acantilados, pequeñas bahías y sectores rocosos que quedan al descubierto cuando baja la marea. Una de las formaciones más reconocidas es Cabeza del León, una geoforma natural que se asemeja a un león echado y que le dio nombre al parque. Desde distintos puntos se pueden contemplar las vistas del mar y recorrer senderos habilitados para conocer el entorno. La fauna también es parte central de la experiencia. En la estepa se pueden observar guanacos, choiques, zorros, armadillos y zorrinos, mientras que en la costa descansan o anidan gaviotas, gaviotines y cormoranes. Además, hay apostaderos de lobos marinos de un pelo y, en determinadas ocasiones, es posible ver delfines desde la costa. La colonia de pingüinos de Magallanes, uno de sus grandes atractivos El emblema de Monte León es el pingüino de Magallanes, una especie que encuentra en esta zona un lugar para anidar y criar a sus pichones. La colonia supera las 40.000 parejas reproductoras y constituye uno de los principales puntos de concentración de estas aves en el país. Para observarlas, existe un sendero que conduce a la pingüinera y permite apreciar la colonia desde los sectores habilitados. Los pingüinos comienzan a llegar a partir de octubre, por lo que la primavera y el verano son períodos de especial interés para quienes quieren conocer este ambiente. En las restingas, las plataformas rocosas que quedan expuestas durante la bajamar, también habitan pulpos, mejillones, caracoles, camarones, anémonas, erizos y estrellas de mar. Estos ambientes forman parte de un ecosistema que conecta la vida marina con la de las aves que se alimentan en la costa. Dónde queda y cómo visitar el Parque Nacional Monte León El parque está ubicado sobre la costa de Santa Cruz, al sur de Comandante Luis Piedra Buena y al norte de Río Gallegos. Se accede desde la Ruta Nacional 3, a la altura del kilómetro 2400. Antes de iniciar los recorridos, los visitantes deben registrarse en el Centro de Informes, ubicado en el casco de la antigua estancia Monte León. La visita requiere prestar atención a las condiciones del clima y del camino, ya que las lluvias y los fuertes vientos pueden afectar la circulación y la apertura de los senderos. También es importante consultar los horarios de las mareas antes de acercarse a la costa, porque el nivel del agua cambia considerablemente. El ingreso es gratuito y el parque se puede visitar durante todo el año, aunque la temporada más recomendada va de octubre a abril, cuando aumenta la actividad de la fauna y los pingüinos regresan a la zona.