Dos hermanas de la subespecie del león del Atlas o león de Berbería, fueron sacrificadas a los 22 años en el zoológico de Belfast, Irlanda del Norte. Thheiba y Fidda eran consideradas "las leonas más raras del mundo", por ser de las pocos especímenes que quedan de su linaje en cautiverio, actualmente ya extinto en estado salvaje. "Nos entristece compartir la noticia de que nuestras dos leonas de Berbería restantes han fallecido en paz", expresaron las autoridades de la institución en un comunicado publicado en su cuenta de Facebook. "Ambas tenían 22 años, una edad mucho mayor que la esperanza de vida promedio de los leones, tanto en estado salvaje como en cautiverio", agregaron. Revelaron que en las últimas semanas el estado de salud de Thheiba se había deteriorado notablemente. "Sufría problemas de movilidad y pérdida de peso, por lo que tras una evaluación veterinaria, decidimos practicarle la eutanasia y acabar con su sufrimiento", indicaron.

La decisión generó polémica en las redes sociales, con cientos de comentarios en respuesta al posteo con la triste noticia, compartida el pasado 6 de marzo. Algunos preguntaron sino había otra alternativa, ya que Fidda aún conservaba un buen estado general. Otros consultaron los criterios que habían aplicado y qué habían dicho los profesionales veterinarios al evaluar las condiciones de las leonas.

El zoológico argumentó que era la única opción teniendo en cuenta las características de la especie: "Los leones son animales de manada muy sociables que dependen de la compañía en grupo, Thheiba y Fidda habían vivido juntos toda su vida y compartían un vínculo muy fuerte; así que por consejo veterinario para evitar estrés y problemas de bienestar significativos si se quedaban solos, Fidda también fue sacrificada". Aseguraron que durante sus vidas "las hermanas recibieron cuidados excepcionales" y se convirtieron en contribuyentes clave para la conservación. Formaron parte del Programa Ex-Situ (EEP) de la EAZA (Asociación Europea de Zoos y Acuarios), produciendo múltiples crías y ayudando a asegurar el futuro de los leones de Berbería. "La longevidad de Thheiba y Fidda, su fuerte vínculo y su papel vital en la conservación son testimonio de nuestro compromiso de larga data con el cuidado y la conservación de esta especie icónica, extinta ya en la naturaleza", manifestaron. "Ambas leonas serán recordadas con cariño por el personal que las cuidó y los miles de visitantes que las amaron", expresaron.

La historia de las leonas Fidda y Theibba, juntas desde su nacimiento hasta su muerte En noviembre de 2025, el mismo zoológico había celebrado el cumpleaños 22 de las hermanas felinas a través de un posteo en Facebook. En aquella publicación revelaron la historia de Fidda y Theibba. Nacieron en Port Lympne Safari Park en 2003, antes de ser trasladadas a Belfast en 2005. "Fidda, quien se distingue por la esponjosa melena blanca que ha crecido en su vejez, es la más juguetona; siempre la primera en interactuar y le encanta escalar"; detallaban.

Fidda dio a luz a varios cachorros en su juventud al entablar una pareja con el único león macho Qays. Juntos aseguraron el linaje en cautiverio. "Theibba prefiere una vida más tranquila que su hermana; siempre un poco más tímida, pero nunca está lejos de Fidda, ama la tranquilidad y recostarse sobre la cama fresca que su equipo de cuidados le proporciona todos los días", comentaban en aquel aniversario. ¿Qué es un león de Berbería y en qué se diferencia de otros leones?

Los primeros ejemplares de leones de Berbería llegaron por primera vez al zoológico de Belfast en la década de 1960, y desde entonces participaron de varios programas de resguardo para asegurar la continuidad de la especie. El león del Atlas, también conocido por su nombre científico, Panthera leo leo, es una subespecie de león originaria del norte de África, tiene una longevidad salvaje estimada entre 10 y 12 años, pero en condiciones de cautiverio pueden vivir un promedio de 20 años. Los machos generalmente son más grandes que otras especies, pudiendo pesar hasta 300 kilos.

Se distinguen por su espesa melena negra, que se extiende hasta el vientre, además de patas más robustas para terrenos montañoso. En el pasado se consideraba "un animal real", y los emperadores romanos a menudo los importaban del norte de África. En la Inglaterra medieval se conservaban en la Torre de Londres, donde se hallaron cráneos de dos leones de Berbería en un foso en 1937.

Se extinguieron en estado salvaje alrededor de 1940, debido a la caza excesiva y la destrucción de su hábitat. La institución irlandesa indica que sobreviven menos de 200 ejemplares en cautiverio en zoológicos y centros de cría. Además, los estudios genéticos sugieren que hallar ejemplares puros resulta cada vez más difícil, siendo la mayoría cruces entre especies.