Son momentos distintos de desarrollo. Chile, el primer productor global de cobre, discute cómo incorporar inteligencia artificial a la producción y qué pasará con quienes trabajan en ella. La Argentina aún tiene por delante la construcción de sus grandes minas de cobre y se disputa los empleos y contratos que quedarán en cada provincia, siempre que los proyectos consigan financiamiento y avancen.

La experiencia chilena, expuesta en un exclusivo hotel de Las Condes, el principal distrito empresario de Santiago de Chile, muestra que comprar un sistema no garantiza su uso. Joaquín Villarino, presidente ejecutivo del Consejo Minero, señaló durante el Mining Summit realizado el jueves por AmCham Chile y la firma Honeywell que menos del 10% de los sistemas de control avanzado instalados está activado. Habló de un "temor reverencial" a modificar procesos que funcionan.

La magnitud de lo que está en juego aparece en la cartera chilena de inversión minera: US$ 104.549 millones proyectados para 2025-2034. Una parte importante –cerca del 80%- corresponde a ampliaciones y reposiciones en minas existentes. Allí hay equipos antiguos, datos que no siempre pueden integrarse y yacimientos con leyes de mineral cada vez más bajas.

Felipe Lagno, responsable de Innovación y Tecnología de Codelco, la minera estatal chilena, explicó que primero deben resolver la obsolescencia de equipos, digitalizar procesos y ordenar la información. "La oferta de los proveedores tecnológicos tampoco coincide siempre con las necesidades de las operaciones", sostuvo. Para Soledad Jeria, country head del grupo minero internacional Rio Tinto, el punto de partida es decidir qué resultado operativo se quiere mejorar. "La IA no corrige los datos, usa los datos", advirtió. Si cambia la mineralogía, por ejemplo, también hay que revisar los parámetros del modelo.

Sebastián Carmona, líder regional para América Latina de Albemarle, productora de litio en el salar de Atacama, describió otra dificultad: la composición de las salmueras varía de un salar a otro. Por eso, lo que funciona en un yacimiento necesita pruebas y ajustes antes de aplicarse en otro. "No podemos ver lo que está haciendo el vecino o el otro, porque no es comparable", dijo. La jornada había comenzado con un minuto de silencio por la muerte de un trabajador el día anterior durante tareas de mantenimiento en Escondida, la mina de cobre más grande del mundo que opera BHP, y con la información de que las causas del accidente las investiga el Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (Sernageomin).

Más tarde, la seguridad volvió a la conversación con las aplicaciones tecnológicas. José Fernandes, presidente y CEO de Honeywell para América Latina, dio ejemplos de desarrollos realizados: cámaras que analizan imágenes para ajustar los químicos utilizados en flotación y sistemas que detectan rocas grandes en las cintas antes de que dañen los equipos. También mencionó la prevención de daños y paros no programados.

José Simón, vicepresidente y gerente general de Automatización de Procesos de Honeywell para la región, explicó la llamada "cognición digital" con un operador que recién empieza y otro que acumula 30 años de experiencia: la herramienta pone el conocimiento del segundo al alcance del primero. "La IA ahora no es un sustituto del operador, del humano. Es un asistente experto", sostuvo. La palabra "ahora" importa.

Ante una pregunta sobre el futuro del empleo, Fernandes admitió: "Puede ser que vaya a haber alguna reducción de gente en algunas de estas operaciones" y habló del traslado de tareas hacia centros de control y análisis de datos, con necesidad de reconvertir personal. Por su parte, Paula Suárez, de Microsoft, planteó que usar agentes de IA exige definir quién accede a los datos y quién conserva la responsabilidad por las decisiones. "La IA puede apoyar, pero siempre debe haber una persona detrás", señaló a Clarín. Citó el caso de Codelco, que comenzó a incorporar "Copilot" desde el nivel ejecutivo y estableció reglas con sus áreas legales, técnicas y operativas.

El alcance de esas reglas también apareció en una charla de Clarín con Honeywell. "Nosotros no vamos a decir si es importante o no regular la IA. Esa no es nuestra función", respondió Simón. "Nuestra función va a ser siempre proveer la mejor tecnología para ayudar a nuestros clientes y cumplir con las reglas de cada uno de los países donde operamos", añadió. En la Argentina, entretanto, el sector necesita financiamiento, infraestructura y personal capaz de construirlas y operarlas.

En ese sentido, Villarino reconoció a Clarín "una sólida base industrial argentina", pero apuntó otras condiciones: agua, energía, vías para exportar y acuerdos con las comunidades. "El mundo que no ha hecho minería piensa que, por el hecho de tener los recursos, tiene solucionado el camino para hacer minería", concluyó. Sobre la firma