Las gafas inteligentes de Meta llevan meses en el centro de una polémica que la compañía ha intentado minimizar. Un sistema de reconocimiento facial llamado NameTag apareció en el código de la app Meta AI desde febrero sin que nadie lo anunciara ni lo activara. Un día después de que se publicara un reportaje sobre el tema, la compañía lo eliminó silenciosamente en la última actualización de la aplicación.

De acuerdo con el análisis del código que realizó Wired en la versión más reciente de Meta AI, la app eliminó los componentes de software que formaban el núcleo de NameTag. La versión publicada el mismo día del reportaje incluía varias bibliotecas de código con nombres explícitamente relacionados con el reconocimiento facial. La actualización más reciente lanzada este viernes ya no contenía ninguna de ellas.

Meta había integrado en la app porciones de NameTag, un sistema diseñado para convertir los rostros capturados por las gafas en firmas biométricas, las cuales se compararían contra una base de datos almacenada en el dispositivo del usuario. NameTag también almacenaba localmente imágenes recortadas de los rostros que no conseguía identificar, para procesarlos en el futuro. Como dato, la app Meta AI está instalada en más de 50 millones de móviles.

El nombre NameTag no es nuevo. En febrero, The New York Times informó que la compañía estaba desarrollando reconocimiento facial para sus gafas y valoraba un lanzamiento en el corto plazo. Según un memo interno, Meta lo lanzaría en un momento en que los defensores de la privacidad estarían distraídos con otros asuntos.

Meta negó que existía el reconocimiento facial y luego lo eliminó Tras la publicación del reportaje de Wired, la respuesta inicial de Meta fue la de negar. Andy Stone, vicepresidente de comunicaciones, afirmó que la función era puramente exploratoria y que no se había tomado ninguna decisión final al respecto. Por su parte, Andrew Bosworth, el director de tecnología de Meta, fue más directo y calificó el reportaje de "increíblemente engañoso" y "absolutamente deshonesto".

El problema es que un día después, Meta eliminó precisamente ese código que según ellos no existía. La nueva versión de Meta AI ya no incluye el software de reconocimiento facial, el proceso de NameTag ni la alerta de "Persona reconocida". También desaparecieron la carpeta donde se almacenaban las imágenes recortadas y las firmas biométricas de los rostros capturados sin identificar.

Kade Crockford, directora del programa de tecnología y libertades civiles de la ACLU de Massachusetts, señaló que retirar el código no deshace la decisión original de incluirlo. Para Crockford, el caso ilustra exactamente por qué la privacidad del consumidor necesita protecciones legales más sólidas de las que ofrecen muchos gobiernos, incluido el de Estados Unidos. Algunos fragmentos residuales de NameTag permanecen en la versión más reciente de la app.

Entre ellos se encuentra una etiqueta de menú de depuración interna y un enlace inactivo que abría el perfil de una persona reconocida. Al parecer, Meta no estaba lista para el escrutinio público ni para enfrentar el embate de los reguladores. Meta nunca respondió a preguntas sobre si ya había creado la base de datos de perfiles faciales que usaría NameTag, cuánto tiempo retiene la app los datos biométricos de personas desconocidas almacenados en el dispositivo, ni si esos datos llegarían a enviarse a sus servidores.

Para la empresa, esta función nunca existió.