El universo de Andy Warhol estuvo profundamente ligado a la música desde el principio. Su estudio en Nueva York, The Factory, fue punto de encuentro de artistas visuales, cineastas underground y músicos, y su intervención en las tapas de discos de The Velvet Underground, Aretha Franklin o The Rolling Stones dejó una influencia que trasciende el diseño gráfico. Pero si hay una forma de trabajo que define su legado, esa es el retrato.

El catálogo de retratos de Warhol es vasto y variado, con actrices como Marilyn Monroe, Elizabeth Taylor e Ingrid Bergman; músicos como Elvis Presley, Mick Jagger y Aretha Franklin; políticos como John F. Kennedy, Mao y la reina Isabel II; deportistas de élite y otras figuras de la cultura popular. A todos ellos los capturó con el mismo procedimiento: fotos tomadas por él mismo con una cámara Polaroid o extraídas de diarios, fotogramas y fotos de prensa, procesadas a través de la serigrafía con rosas neón, azules eléctricos y amarillos estridentes.

Marilyn Monroe, el primer retrato El 5 de agosto de 1962, Marilyn Monroe se suicidó en su casa de Los Ángeles. Pocas semanas después, Warhol, que acababa de comenzar a experimentar con la técnica de la serigrafía, empezó a producir retratos de la actriz. "Cuando Marilyn Monroe murió ese mes, tuve la idea de hacer pantallas con su hermoso rostro: las primeras Marilyns", explicó años después. Tomó como base una fotografía publicitaria de Gene Korman para la película Niagara (1953) y produjo versiones de distintos tamaños, colores y repeticiones, entre ellas Marilyn Diptych y Gold Marilyn Monroe, ambas de 1962.

En 1967 publicó una serie de diez serigrafías en una edición de 250 ejemplares que hoy circula con regularidad en el mercado. El procedimiento se repitió con Elizabeth Taylor, cuyo retrato tomó como base una imagen promocional de su película Butterfield 8 (1960). Cuando Warhol realizó ese primer retrato, Taylor atravesaba una neumonía complicada y había sido dada por muerta en cuatro ocasiones.

Esa tensión entre la imagen y la realidad que había detrás de ella era, precisamente, el territorio que le interesaba explorar. Lo que siguió: deportistas, políticos, intelectuales y músicos A fines de los años 70, con su carrera ya consolidada y una operación de encargos valorada en 25 mil dólares por pintura, Warhol dirigió su atención hacia los deportistas. En 1977, Richard Weissman le encargó una serie de retratos de atletas que incluyó a Kareem Abdul-Jabbar, Jack Nicklaus, Pelé y Muhammad Ali.

Para fotografiar a Ali, Warhol viajó hasta Pennsylvania con una Polaroid en mano, y de esa sesión surgió uno de sus trabajos más destacados: Muhammad Ali (181), donde el foco recae exclusivamente sobre el puño del boxeador. La política ocupó también un lugar en su producción. En 1972, la campaña presidencial de George McGovern le encargó un póster.

Warhol optó por retratar al rival, Richard Nixon, con la piel azul y los labios amarillos, en uno de los escasos momentos de opinión explícita de toda su carrera. Al año siguiente llegó el retrato de Mao Zedong, inspirado en la ubicuidad de su imagen en la propaganda china. En 1987, pocos meses antes de su muerte, completó la serie de Lenin, una de las más sobrias de su catálogo, con el revolucionario ruso envuelto en rojo y negro.

Warhol también retrató figuras intelectuales. En 1980 publicó Ten Portraits of Jews of the Twentieth Century, una serie encargada por el galerista Ronald Feldman que incluyó a Sigmund Freud, Albert Einstein, Franz Kafka y Golda Meir. En el cruce entre el arte y la música, la relación con los Stones fue crucial.

Warhol diseñó la portada de Sticky Fingers en 1971 y cuatro años después publicó una serie de retratos de Mick Jagger, basados en polaroids que él mismo tomó del cantante. A lo largo de toda su carrera, también retató a Prince (lo que décadas más tarde le trajo problemas legales), John Lennon, Michael Jackson, Debbie Harry y muchos más.