Si hay algo más difícil que ponerle puertas al campo posiblemente sea encontrar el borde de nuestra galaxia. O de cualquier otra, en realidad. No son espacios perfectamente bien delimitados, sino más bien una especie de nube de bordes difusos.

Aun así, la ciencia lleva muchos años intentando encontrar los límites de nuestra propia galaxia: la Vía Láctea. Hasta ahora había sido imposible, pero un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Malta, ha descubierto que estábamos definiendo los bordes de la forma equivocada. Casi 40.000 años luz.

Según esta nueva investigación, lo más parecido a un borde de la galaxia sería el lugar en el que ya dejan de formarse estrellas. Esto, en base a sus cálculos, se encuentra aproximadamente en un punto alejado entre 36.800 y 39.600 años luz del centro. Ese sería el radio.

Hay estrellas más lejos. Hasta ahora, el error estaba en considerar que los bordes de la Vía Láctea son aquellos que alojan a las estrellas más lejanas. Este concepto de borde se redefine constantemente.

Cuanto mejores son las herramientas para detectar estrellas, más lejos se encuentran. Sin embargo, estos científicos observaron que hay estrellas que se desplazan después de su formación. Sobre todo cuando ocurre cerca una explosión de supernova.

Por lo tanto, no podrían ayudarnos a definir algo parecido a una frontera. De hecho, hay estrellas hasta 10.000 años luz más lejos de lo que estos investigadores han definido como un posible límite. Así nacen las estrellas en una galaxia.

Las primeras estrellas nacen en el centro de las galaxias, donde hay una mayor densidad de gas y polvo. Después, cuando la gravedad permite que se formen pequeños bolsillos de gas condensado, pueden formarse también cada vez más lejos. Por eso, las estrellas más antiguas son las que se encuentran en el centro y las más lejanas las más nuevas.

Eso sin contar las que se dispersan y se mueven a otros puntos de la galaxia. Justamente las que habían complicado tanto encontrar esas supuestas fronteras galácticas. En busca de órbitas estables.

Los autores del estudio que se publicó recientemente se centraron en analizar las órbitas estables. Esas cuyas estrellas apenas han migrado más allá de su punto de origen. Así, han encontrado el límite de nacimiento estelar.

Los telescopios pueden mirar más allá. Están los materiales, pero falta algo. Más allá de estas fronteras sigue habiendo gas y polvo.

Sin embargo, no se ha condensado lo suficiente para garantizar el nacimiento de estrellas. Posiblemente, se deba a la ausencia de procesos gravitacionales suficientemente intensos. De cualquier modo, a pesar de haber encontrado por primera vez algo parecido a un borde difuso, es importante insistir en que a la Vía Láctea, como al campo, no se le pueden poner puertas.

Y mucho menos fronteras. Imagen | Freepik | Universidad de Malta