Hace unos años, descubrí algo sobre mí que no quería admitir. Al final del día, pasaba una hora navegando por Instagram y Facebook, y cuando dejaba el teléfono, sentía que simplemente había socializado. Como si hubiera contactado con gente.

Como si hubiera tenido algún tipo de contacto humano. Pero no lo había hecho. Había observado la vida de otras personas.

Había leído sus publicaciones. Tal vez les había dado un par de "me gusta". Y luego dejaba el teléfono en la mesita de noche y sentía algo que no podía describir del todo: una extraña combinación de saciedad social y un vacío genuino, como si hubiera comido una comida completa sin calorías.

Resulta que esa sensación tiene un nombre en la literatura científica. Y su existencia no es casual. Fue creada.

El consumo social de aperitivos: la comida basura de la conexión humana Un análisis de Psychology Today sobre la investigación en redes sociales y soledad describe un fenómeno llamado "consumo social". Consiste en navegar pasivamente por la actividad social de otras personas, mirando fotos, leyendo actualizaciones y viendo historias, sin interactuar de forma significativa. La comparación que establecen los investigadores es reveladora: al igual que la comida basura provoca sensación de pesadez y vacío, el consumo social deja una gran pérdida de tiempo y una mayor soledad.

La razón es engañosamente simple. Tu cerebro procesa las señales visuales y emocionales del contenido de las redes sociales: los rostros, las historias, los vistazos a la vida de otras personas, como si participaras en una experiencia social. Hay personas.

Hay información sobre esas personas. Se producen reacciones emocionales en tu interior al consumir esa información. Todos los elementos superficiales de la interacción social están presentes.

Pero falta el ingrediente esencial: la reciprocidad. Nadie te responde. Nadie adapta su comportamiento a tu presencia.

Nadie sabe que estás ahí. La interacción es totalmente unidireccional, y tu cerebro, que evolucionó para el intercambio cara a cara en grupos pequeños, no registra completamente la diferencia hasta después, cuando la satisfacción social se desvanece y la soledad que enmascaraba regresa, a menudo peor que antes. Lo que realmente muestran los datos europeos La distinción entre el uso pasivo y activo de las redes sociales se ha convertido en uno de los hallazgos más importantes en este campo de investigación.

Un análisis realizado en 2024 por el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea , que examinó los patrones de uso de las redes sociales en toda Europa, reveló que, en lo que respecta a la soledad entre los jóvenes europeos, lo que más importa no son las horas que pasan en las plataformas sociales, sino cómo las emplean. El uso pasivo e intensivo de las redes sociales (desplazarse por la pantalla, ver contenido, consumir sin interactuar) se asoció con un aumento sustancial de la soledad. Sin embargo, el uso activo, es decir, la comunicación con otras personas a través de herramientas de mensajería, no mostró ninguna asociación significativa con la soledad.

Lee atentamente ese hallazgo, porque replantea por completo el debate. El problema no son las redes sociales en sí. El problema reside en una forma específica de interacción que imita la socialización, pero elimina el elemento clave que la hace psicológicamente beneficiosa: la conexión bidireccional genuina.

La ilusión parasocial Existe una dimensión más profunda que involucra algo que los psicólogos han estado estudiando desde la década de 1950: las relaciones parasociales. Un artículo publicado en Human Arenas describe la interacción parasocial como las relaciones unilaterales que las personas establecen con figuras mediáticas, un fenómeno originalmente estudiado en el contexto de personalidades televisivas, pero ahora enormemente amplificado por las redes sociales. La investigación demuestra que la interacción parasocial proporciona a las personas una auténtica sensación de pertenencia y conexión.

Además, aumenta la autoestima y puede complementar los vínculos sociales reales y disminuir la soledad, al menos temporalmente. Pero es la palabra "temporalmente" la que importa. Porque las relaciones parasociales, por definición, carecen de reciprocidad.

El influencer no sabe que existes. El creador cuyos videos ves cada noche no adapta su comportamiento en función de tu presencia. Te sientes conectado con él, pero él no tiene ninguna conexión contigo.

Y los beneficios psicológicos de esa conexión unilateral se desvanecen rápidamente, dejándote con la necesidad de repetir lo mismo. Este es el ciclo. Desplazarse por la pantalla.

Sentir una breve conexión. Dejar de desplazarse. Sentir cómo se desvanece la conexión.

Volver a coger el teléfono para recuperar esa sensación. El ciclo es estructuralmente idéntico a lo que ocurre con cualquier programa de refuerzo variable, que es precisamente el mecanismo que los científicos del comportamiento han identificado como el principal impulsor de la conducta compulsiva. Un estudio publicado en Scientific Reports reveló que las personas perciben sus relaciones parasociales como más efectivas para satisfacer sus necesidades emocionales que las relaciones con conocidos en persona.

Este hallazgo es notable y un tanto alarmante. Significa que la simulación se ha vuelto tan convincente que las personas la consideran más confiable que muchas de sus conexiones humanas reales. No porque sea mejor, sino porque es más predecible.

La figura parasocial siempre está presente, siempre disponible, siempre actuando. Las personas reales son complicadas, no están disponibles y, a veces, decepcionan. El algoritmo ofrece consistencia.

Y la consistencia, en la arquitectura de recompensa del cerebro, es la que triunfa. Diseñado Quiero ser preciso al respecto. Las funciones que hacen que el desplazamiento pasivo se sienta como una interacción social no fueron fruto de la casualidad.

El feed infinito, el contenido seleccionado algorítmicamente, las métricas de validación social, la reproducción automática, los sistemas de notificaciones diseñados para atraer al usuario de nuevo: todo esto fue creado por equipos de ingenieros y diseñadores que comprendían la psicología del comportamiento a un nivel muy profundo. Un metaanálisis de 141 estudios publicado en el Journal of Computer-Mediated Communication examinó la relación entre el uso activo y pasivo de las redes sociales y diversos indicadores de bienestar. Los investigadores observaron que, si bien las redes sociales están diseñadas aparentemente para facilitar el intercambio social entre usuarios, el diseño real de la mayoría de las plataformas los orienta hacia el consumo pasivo, no hacia la conexión activa.

La experiencia predeterminada, la que se presenta al abrir cualquier aplicación, es el feed. No una conversación. No un hilo de mensajes.

Un feed de contenido diseñado para mantenerte atento La distinción es importante porque los efectos psicológicos son casi totalmente opuestos. El uso activo, que implica enviar mensajes, comentar de forma significativa e interactuar en conversaciones reales, suele asociarse con un mayor apoyo social y una menor sensación de soledad. El uso pasivo, el modo predeterminado, suele asociarse con una mayor soledad, una menor autoestima y mayores síntomas depresivos.

La plataforma está diseñada para un uso pasivo. Los beneficios psicológicos requieren un uso activo. Esto no es casualidad; es un modelo de negocio.

Por Lachlan Brown. Es emprendedor digital y licenciado en psicología de la Universidad Deakin de Mealbourne.