La NASA podría traer de vuelta uno de los aviones más emblemáticos de Estados Unidos. Un reporte afirma que la agencia espacial reiniciará el programa del Lockheed SR-71, uno de los aviones furtivos más rápidos de la década de 1960. La NASA trabaja en recuperar su cartera de aeronaves experimentales y ha liberado algunas pistas que apuntan hacia el Blackbird.

De acuerdo con un reporte de Aviation Week, la agencia espacial se puso en contacto con expilotos y antiguos miembros del programa Blackbird durante las últimas semanas con el propósito de resucitarlo. El SR-71 con matrícula NASA 844 fue retirado de su lugar habitual en la base de Edwards y se trasladó a un hangar para inspeccionarlo. Según las imágenes satelitales, el avión no se encuentra en el exterior del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong desde mediados de mayo de 2026.

Aunque la NASA no confirmó nada, su director reveló otra pieza de evidencia que apunta al regreso del Blackbird. Hace unas semanas, Jared Isaacman realizó una presentación en el All-In Summit de Los Ángeles en donde mostró una diapositiva titulada "Reconstruyendo nuestra cartera de X-plane". En ella aparecía un avión con la silueta del Blackbird saliendo de las nubes, lo que llamó la atención de los medios.

Cuando un reportero le preguntó si era un SR-71, Isaacman respondió: “¿Seguro que es un Blackbird?”. El jefe de la NASA no aclaró de qué aeronave se trataba, pero adelantó que la agencia volverá a "volar alto y rápido" sin ofrecer más detalles sobre el proyecto. ¿Qué es el SR-71 Blackbird y por qué lo quiere la NASA?

El SR-71 nació de la familia Blackbird que Lockheed desarrolló en secreto desde finales de los años cincuenta. Este caza furtivo voló por primera vez el 22 de diciembre de 1964 y, según la NASA, sigue siendo el avión de producción más rápido y de mayor altitud jamás construido. Una vez que concluyó su tiempo de servicio, la Fuerza Aérea de Estados Unidos cedió cuatro unidades a la NASA: dos como banco de pruebas y otras dos para reactivar el programa de reconocimiento.

Hablando de especificaciones, el SR-71 fue diseñado para volar a Mach 3,2 en altitudes cercanas a los 85.000 pies, una combinación que ningún avión de la agencia es capaz de lograr hoy. Estas características lo convirtieron en una plataforma útil para estudiar aerodinámica, propulsión, estructuras y materiales de protección térmica. Esto último le permitiría funcionar como puente entre las pruebas supersónicas del X-59 QueSST y el terreno hipersónico más exigente.

Con todo esto, resucitar el SR-71 Blackbird no es una tarea sencilla o barata. Los motores Pratt & Whitney J58 funcionaban con JP-7, un combustible que ya no se produce desde hace más de dos décadas. La última vez que se utilizó fue en 2012 como parte de una demostración del Boeing X-51 Waverider, aunque se trató de una fabricación especial para ese evento.

Otro detalle en contra del programa es que reiniciar el programa SR-71 sería costoso. Hace unos 15 años, la NASA estimaba que reactivar un Blackbird con fines de inteligencia costaría entre 40 y 45 millones de dólares, cifra que equivaldría a unos 67 millones hoy en día. Esto es apenas una fracción de lo que cuesta desarrollar el X-59 QueSST, pero el gobierno de Donald Trump recortó el presupuesto de la agencia espacial para 2027.

El Blackbird podría cumplir otro propósito en el plan de la NASA El avión de matrícula 844 que falta en la base Edwards operó desde 1992 como plataforma de investigación y realizó su último vuelo el 9 de octubre de 1999. Es probable que la agencia no esté interesada en resucitarlo y solo quiera usarlo como referencia aerodinámica para un X-plane nuevo. Después de todo, con el Blackbird tiene aseguradas más de seis décadas de avances en materiales, aviónica y propulsión.

El jefe de la NASA dijo que le interesan los diseños radicales por encima de las mejoras graduales. Según The Aviationist, Isaacman confesó en el EAA AirVenture que el SR-71 es el avión que más le gustaría pilotar, aunque se guardó los detalles sobre su regreso.