Llevamos años hablando ya no de aterrizar, sino de colonizar Marte (sobre todo, Elon Musk), pero con Artemis II haciendo historia y la nave Orión recién amerizada tras la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años, la vieja luna ha vuelto a primera plana. Cuatro astronautas acaban de fotografiarla de cerca y dejarnos con la boca abierta. Pero la Luna es mucho más que un satélite lleno de cráteres: cada uno de esos cráteres cuenta una historia de miles de millones de años.

En este momento en el que nuestro satélite ha vuelto a impactarnos, rescatamos la cartografía geológica global más completa jamás publicada. Es el mapa geológico unificado de la luna, elaborado en 2020 por el Servicio Geológico de Estados Unidos combinando datos de las misiones del orbitador de reconocimiento lunar (LRO) de la NASA y Kaguya de la Agencia Espacial japonesa. Lo bueno es que aunque puedes ver una muestra general, también puedes descargarla para tener más nivel de detalle, ya que está a escala 1:5.000.000 y derivado de seis mapas geológicos digitalizados.

Visualmente este mapamundi llama la atención tanto por la cantidad de cráteres como por las tonalidades elegidas para colorearla. La elección del color no es casual u ornamental, sino que cada color representa un tipo de terreno con una edad y un origen concreto. Así, de un vistazo sabes si estás mirando una llanura de lava antigua, un cráter reciente, o la corteza original de hace 4.000 millones de años.

Sin los colores, todo sería una masa gris de cráteres imposibles de distinguir. La luna está llena de secretos y este mapa arroja información a raudales para descubrirlos. ¿Para qué sirve este mapa?

Además de para conocer la luna mucho mejor, también es de gran utilidad para elegir las zonas de aterrizaje seguras (terreno plano y estable), buscar recursos o entender la historia de la Tierra, en tanto en cuanto la Luna es una suerte de archivo fósil en el que nuestro planeta puede fijarse. El mapa geográfico unificado de la luna La luna tiene cinco eras geológicas: Pre-Nectárico, Nectárico, Ímbrico, Eratosténico y Copernicano, que van desde hace 4.000 millones de años hasta hoy. ¿Cómo diferenciarlas en el mapa?

Porque van del morado y naranja para lo más antiguo al verde y rosa para lo más joven. Todo lo que se ve es el registro fosilizado de su juventud turbulenta porque lleva "geológicamente muerta" casi 3.000 millones de años (aunque estudios recientes sugieren que podría aún tener cierta actividad tectónica residual), pero tuvo un pasado turbulento como evidencia su orografía. La luna ofrece una dicotomía visual que llama la atención entre las tierras altas (en tonos rojizos y saturados de cráteres) y los mares, que son las grandes manchas oscuras.

Eso sí, no tienen nada de agua. En realidad son llanuras de lava basáltica que rellenaron enormes cuencas de impacto hace unos 3.000-4.000 millones de años. Es, en pocas palabras, lo que vemos desde la Tierra.

Las zonas claras y craterizadas constituyen la corteza original y son mucho más antiguas. Lo más característico de la Luna a simple vista son los cráteres, que son algo así como cicatrices testigos del paso del tiempo: cuanto más suavizado, difuso y hasta enterrado aparece en el mapa, más viejo es. Por el contrario, cuanto más nítido, brillante y rodeado de rayos brillantes, más joven.

Los "rayos" son ráfagas de polvo y roca lanzadas tras el impacto y que pueden llegar a extenderse muchos kilómetros. Hay dos cráteres especialmente espectaculares en el mapa: Tycho y Copérnico, cuyos rayos cruzan cientos de kilómetros y son geológicamente muy recientes. La parte que de la Luna que nunca vemos desde la Tierra y que tanta curiosidad nos despierta (hay un proyecto para instalar allí un radiotelescopio) es su cara oculta: allí no hay casi manchas azules.

Y es que mientras que la cara visible es rica en llanuras de lava, la cara oculta es una fortaleza de tierras altas, mucho más accidentada y con una corteza significativamente más gruesa. En su polo sur se encuentra la cuenca Polo Sur-Aitken, la mayor cicatriz de impacto conocida en todo el Sistema Solar, con 2.500 km de diámetro y 8 km de profundidad. Precisamente esa zona donde hay cráteres en sombra la ciencia espera encontrar agua helada.

Ese desequilibrio geológico entre ambas caras sugiere que la Luna es asimétrica por dentro, un misterio que también está sobre la mesa de la comunidad científica. Portada | USGS, NASA