En los últimos 50 años, la NASA ha posado nueve naves en Marte y China aterrizó allí en 2021, pero nadie ha traído muestras del planeta, ni de sus lunas. Japón ha lanzado una nave espacial en un viaje sin precedentes hacia Marte, donde intentará posarse en la luna Fobos y traer a la Tierra una muestra de su superficie. La Japan Aerospace Exploration Agency, que encabeza la misión, ha lanzado la nave antes del amanecer este martes desde el principal puerto espacial de la isla de Tanegashima, y una hora después los responsables han declarado el éxito, cuando la nave se ha separado según lo previsto de la etapa superior del cohete.

Los controladores de vuelo estallaron en aplausos, se dieron la mano y se abrazaron. Cinco agencias espaciales respaldan la misión, de cinco años de duración, que enviará a Fobos un recolector robótico de muestras y un pequeño vehículo explorador, en la mayor y más cercana de las dos diminutas lunas de Marte. Un estreno para Marte y sus lunas La misión, con un presupuesto de 578 millones de dólares (unos 514,5 millones de euros) y conocida como MMX, por Martian Moon Exploration, gira en torno a una nave de 5 toneladas que se espera que llegue a Marte a finales del próximo verano.

La nave se ajustará a la órbita estrecha de Fobos antes de liberar a Idefix, un rover franco-alemán bautizado en honor al perro blanco de raza terrier de los cómics de Astérix. Con un tamaño similar al de un horno microondas, Idefix descenderá solo sobre Fobos, rebotará durante varios minutos antes de detenerse en la gravedad extremadamente baja de la luna. "Hay mucha adrenalina y mucha emoción y mucho 'wow'", dijo el astrofísico de la NASA Tom Statler, que participa en el proyecto. La NASA ha hecho aterrizar nueve naves en Marte en los últimos 50 años, y China logró posarse en 2021, pero nadie ha visitado nunca Fobos ni su compañera, Deimos, y nadie ha traído muestras de Marte, y menos aún de sus lunas.

Si tiene éxito, polvo, suelo y roca de Fobos llegarán a la Tierra en 2031. Los analistas consideran que Japón parte con ventaja, ya que ya ha completado dos misiones de retorno de muestras de asteroides. Fobos es una roca irregular, con forma de patata, de unos 22 kilómetros de diámetro.

Estudiarla podría ayudar a explicar cómo se formaron las lunas de Marte y posiblemente otras lunas en otros lugares. ¿Qué pasa después de que el rover Idefix aterrice? El rover, de cuatro ruedas, está diseñado para enderezarse si aterriza boca abajo.

Todo es imprevisible, sin embargo, si se hunde en un suelo blando o queda encajado entre rocas, señaló Julien Baroukh, de la agencia espacial francesa. Una vez desplegados los paneles solares del rover, el vehículo ya no puede volver a enderezarse, añadió, por lo que se desplazará a un ritmo glaciar de 1 milímetro por segundo (0,04 pulgadas por segundo). Idefix actuará como un 'explorador de seguridad', según Baroukh, mientras recorre Fobos durante 100 días.

Los controladores japoneses quieren evitar el suelo polvoriento y los terrenos accidentados cuando la nave nodriza, un módulo de aterrizaje fijo de cuatro patas, descienda a la superficie para recoger muestras a finales de 2028 o en 2029. El módulo de aterrizaje pasará solo dos horas en Fobos, perforando y aspirando al menos 10 gramos (un tercio de onza) de material antes de volver a despegar hacia el espacio. Después estudiará Deimos durante una serie de sobrevuelos, abandonará el entorno marciano en 2030 y regresará rápidamente a la Tierra para entregar las muestras en el desierto australiano en 2031.

Se trata de una empresa arriesgada, con restos de naves espaciales esparcidos en el camino. Los nombres de las lunas tampoco resultan tranquilizadores: Fobos es la palabra griega para 'miedo' y Deimos significa 'terror'. Son los hijos gemelos de Ares, el dios de la guerra, conocido como Marte en la mitología romana.

Los científicos esperan saber cómo se formaron las dos lunas de Marte Rusia fracasó en sus tres intentos con Fobos, así como en muchas otras misiones a Marte. En su única otra misión marciana, Japón no consiguió colocar una nave en órbita alrededor del planeta rojo. Incluso la NASA ha acumulado varios fracasos en su intento de responder a la gran pregunta: ¿existió alguna vez vida en Marte?

Al estudiar las lunas, los científicos esperan averiguar si Fobos y Deimos se formaron tras una antigua colisión entre Marte y una gran roca espacial. Las lunas también podrían ser asteroides errantes capturados por la gravedad de Marte. En cualquier caso, los científicos esperan encontrar rastros de Marte en Fobos, lo que convierte las muestras en un irresistible dos por uno que debería ayudar a aclarar cómo se forman los planetas y las lunas, y quizá incluso la receta de la vida.

Los resultados servirán para orientar futuras misiones a Marte, incluidas las tripuladas, afirmó Lindsay Hays, directora en funciones de ciencia planetaria de la NASA. "Es una oportunidad única en la vida. Formamos parte de la primera misión de retorno de muestras del sistema marciano", dijo Markus Grebenstein, responsable de rovers de la agencia espacial alemana. Japón no es el único que busca las riquezas científicas que esconden las rocas y el polvo del sistema marciano.

China planea lanzar su propia misión de retorno de muestras de Marte en 2028. La NASA, por su parte, sigue debatiendo cómo recuperar los más de 30 tubos de muestras recogidos por su rover Perseverance, el nuevo campeón de la conducción fuera de la Tierra. Japón y China podrían terminar empatados en la carrera por traer muestras del sistema marciano, ya que ambos tienen como objetivo 2031.

Japón está invirtiendo 350 millones de dólares (308 millones de euros) en esta misión. La NASA aporta 87 millones de dólares (77 millones de euros), la agencia espacial francesa alrededor de 68 millones de dólares (60 millones de euros), la agencia espacial alemana unos 56 millones de dólares (49 millones de euros) y la Agencia Espacial Europea unos 17 millones de dólares (15 millones de euros).