En 1974, Sanrio era una empresa japonesa modesta, conocida principalmente por decorar sandalias de plástico con ilustraciones de frutas. Ese año, Shintaro Tsuji contrató a una joven diseñadora llamada Yuko Shimizu con una tarea concreta: crear un personaje para estampar en un monedero de vinilo. Shimizu encontró su inspiración en un gato bobtail japonés que el padre de una niña le había regalado.

El resultado fue una pequeña gata blanca, sin boca, con un moño rojo. En sus primeros bocetos, el personaje no tenía nombre: era simplemente "la gatita blanca sin nombre". Shimizu basó el nombre en la gatita negra del libro A través del espejo, de Lewis Carroll, y fue Tsuji quien añadió el "Hello" como un guiño a la conexión social, eje filosófico de Sanrio.

Así nació Hello Kitty, un personaje pensado para vender papelería infantil que terminaría redefiniendo la cultura popular global. La fecha de nacimiento ficticia del personaje es el 1 de noviembre, la misma que la de su creadora. Shimizu dejó Sanrio en 1976 para casarse, sin imaginar la magnitud de lo que había dejado atrás.

Desde entonces, la diseñadora trabaja de manera independiente y, por contrato, no percibió grandes réditos económicos de la franquicia. Tras el retiro de Shimizu, Yuko Yamaguchi tomó el rol de diseñadora principal, cargo que ocupa desde hace más de veinte años. Fue Yamaguchi quien explicó públicamente, en una entrevista con Time en 2014, el significado de la ausencia de boca: la cara inexpresiva del personaje permite que cada persona proyecte en él su propio estado de ánimo.

De un monedero de vinilo al fenómeno global En 1976, apenas dos años después del debut del personaje, Sanrio abrió su primera tienda en los Estados Unidos, en San José, California. La expansión fue inmediata, las ventas alcanzaron cifras inimaginables, y lo que había nacido como un artículo de papelería infantil se convirtió en el motor económico de toda una empresa. Durante los años 80, el alcance del personaje trascendió su propósito original y se instauró para representar valores universales —amistad, inclusión, ternura— que funcionaban más allá de las fronteras culturales.

Fue tal su impacto que en 1983 Hello Kitty fue nombrada por UNICEF como embajadora de los niños en los Estados Unidos, y en 1994, el reconocimiento se extendió a Japón. En los años 90, Sanrio amplió su público objetivo hacia adolescentes y adultos jóvenes, apostando por el componente nostálgico de la marca. Laptops, carteras y accesorios de moda protagonizaron esa segunda ola, consolidando a Hello Kitty como un símbolo cultural que excedía el universo infantil para imponerse en el de celebridades como Mariah Carey, Paris Hilton y Katy Perry.

Animaciones, colaboraciones y una marca de 80.000 millones de dólares El primer intento de trasladar a la gata muda a una narrativa en movimiento fue con la serie estadounidense Hello Kitty's Furry Tale Theater, estrenada alrededor de 1986 y coproducida con Japón. Le siguieron varias series en Japón y Estados Unidos a lo largo de los 90 y 2000, como Hello Kitty and Friends (1989) y su versión más reciente, Supercute Adventures (2020), para YouTube. Con el tiempo, la imagen del personaje fue licenciada para más de 50.000 productos en más de 130 países, desde artículos de papelería hasta colaboraciones con marcas de lujo.

Parques temáticos, cafeterías temáticas, videojuegos y colecciones de alta costura convirtieron a Hello Kitty en una de las franquicias más rentables de la historia, comparable en escala económica a Pokémon o Mickey Mouse. El salto a Hollywood Con estreno previsto para julio de 2028 y distribución global a cargo de Warner Bros. Pictures, esta producción representa el capítulo más ambicioso de una historia que comenzó con un monedero de vinilo hace más de cincuenta años.

La idea de llevar a Hello Kitty al cine comenzó a tomar forma en 2015, cuando se supo que Sanrio evaluaba una adaptación cinematográfica. Cuatro años después, en 2019, The Hollywood Reporter confirmó que New Line Cinema y FlynnPictureCo. desarrollaban una película en inglés: la primera vez que Sanrio licenciaba los derechos cinematográficos de su personaje principal a un gran estudio de Hollywood. El proyecto atravesó varios cambios de dirección y guion a lo largo de los años.

El guion actual está a cargo de Jeff Chan, mientras que la dirección, originalmente en manos de Leo Matsuda, también tuvo su relevo: New Line Cinema y Warner Bros. Pictures Animation confirmaron recientemente que David Derrick Jr. (Moana 2) y John Aoshima (Ultraman: Rising) liderarán, con Beau Flynn y Ramsey Naito como productores. "Estoy muy complacido de que Hello Kitty y otros populares personajes de Sanrio vayan a hacer su debut en Hollywood", declaró el fundador de Sanrio, Shintaro Tsuji, según The Hollywood Reporter. "Hello Kitty ha sido durante mucho tiempo un símbolo de amistad y esperamos que esta película sirva para ampliar ese círculo en todo el mundo". Sobre la firma