Europa se ha embarcado en la aventura de la soberanía tecnológica. Está apuntando a varios campos a la vez, siendo el de la soberanía espacial uno de ellos. Persiguiendo ese objetivo, la Agencia Europea de Defensa -EDA- acaba de adjudicar un contrato de investigación a un consorcio aeroespacial con el objetivo de crear un satélite militar optimizado para la órbita terrestre muy baja.

Y la española Sener será la que lidere ese Equipo-A espacial. En corto. El contrato de la EDA es de 15,65 millones de euros y el objetivo es el mencionado: crear el primer concepto de satélite militar europeo especialmente utilizado para el espacio VLEO.

España, Francia, Luxemburgo, Portugal y Eslovenia son los países que están financiando el proyecto bautizado como VLEO-DEF, y la española Sener tendrá la tarea de liderar a otras 16 empresas pertenecientes a esos cinco países. No es la primera vez que hablamos de Sener Aeroespacial. Es la filial del grupo SENER y es una de las empresas españolas que participa en el ambicioso plan de rearme de la Unión Europea.

Tiene más de 4.000 empleados y su experiencia abarca espacio, guiado, control y sistemas no tripulados. Órbita terrestre muy baja. Antes de ver qué hará el satélite, veamos qué es eso de la órbita terrestre muy baja.

Llamada también VLEO, es la franja orbital que está entre los 150 y 400 km de altitud. Es el extremo inferior de la órbita baja y, aunque no lo parezca, realmente está muy cerca de la superficie terrestre. Esto aporta ventajas clave como una capacidad de capturar imágenes con mucho más detalle, una mejor relación señal/ruido en sensores ópticos y de radiofrecuencia y, sobre todo, una latencia muy baja.

A fin de cuentas, está más cerca que otros satélites y la señal debe recorrer una menor distancia. Sin embargo, no es una franja cómoda. La atmósfera a esa altura genera un rozamiento muy intenso y hay un entorno químico agresivo.

Esto implica que los satélites no están “flotando”, sino que necesitan propulsión casi continua. Y, además, los materiales deben ser muy resistentes para resistir la corrosión y que, básicamente, no se desintegren al poco tiempo. VLEO‑DEF.

Y la idea, precisamente, es esa. El consorcio debe encontrar la manera de desarrollar un satélite militar pensado específicamente para operar a unos 250-350 kilómetros de altitud de manera sostenible. La duración del proyecto será de 36 meses y las 17 empresas tendrán que dar con la clave de las tecnologías que permitan la futura construcción de satélites para operar en VLEO.

Porque, aunque este campo sea muy interesante para investigaciones científicas y de observación, en el espectro militar volar a esa distancia de la Tierra se antoja interesantísimo para lograr lo que hemos comentado: una observación mucho más clara y detallada del territorio. Y es importante porque constantemente vemos que se “echa un ojo” a lo que hacen los países vecinos, lo que nos ha permitido conocer algunas operaciones de China o el desastre de los barcos militares de Corea del Norte. Soberanía.

Si el programa llega a buen puerto, un satélite de observación así puede dar datos clave en misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento al ser capaz de ofrecer una comunicación mucho más rápida entre el satélite y los mandos militares. Con VLEO-DEF, el objetivo final es el de allanar el camino para futuras constelaciones de satélites VLEO para seguridad de fronteras, protección e inteligencia, y todo dentro de la mencionada soberanía. La guerra de Ucrania y el corte del gas por parte de Rusia, el caso de Groenlandia con Estados Unidos y los chantajes del presidente estadounidense han despertado en la UE esa idea de que deben empezar a valerse por sí mismos en campos en los que antes delegaban a los aliados.

Es por ello que comenzó el rearme, pero también la búsqueda de alternativas energéticas, de tierras raras, programas de defensa con IA europea y construcción de centros de datos y fábricas de semiconductores. Y en todos estos programas, España está alzándose como un socio clave con programas espaciales, desarrollo de chips, matriz renovable y con proyectos para centros de datos.