Estudiantes de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) participaron del diseño y la construcción de un satélite que viajará al espacio a bordo de un cohete de SpaceX. Junto con docentes e investigadores de la Facultad de Ingeniería, desarrollaron el USAT-1, un dispositivo que permitirá probar tecnología universitaria en órbita y utilizar señales de navegación satelital para estudiar la atmósfera y la superficie terrestre. El lanzamiento está previsto para este jueves 1 de octubre a las 15:18, hora de Argentina, desde la base de Vandenberg, en California, Estados Unidos. El satélite viajará en un Falcon 9 como parte de Transporter-18, una misión que transportará cargas de distintos clientes en un mismo vuelo. Para conocer cómo fue su desarrollo y qué esperan de la misión, TN Tecno conversó con Aldana Guilera, becaria del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA), y con Sonia Botta, docente de la Facultad de Ingeniería y coordinadora del proyecto. Ambas forman parte del equipo que trabajó en el USAT-1, una iniciativa que comenzó en 2021 y reunió al CTA con el grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT). Cómo construyeron el USAT-1 y qué desafíos tuvieron que superar El USAT-1 integra el programa Satélite Universitario, que contempla el desarrollo de cinco satélites. Botta señaló que el trabajo aprovechó la experiencia que la universidad acumuló durante más de tres décadas de participación en proyectos de la industria espacial nacional, especialmente a través del Grupo de Ensambles Mecánicos Aplicados (GEMA). Con esta iniciativa, el equipo se propuso desarrollar una misión propia, desde su concepción hasta su operación. El USAT-1 mide aproximadamente 10 × 10 × 34 centímetros y pesa cerca de tres kilos. Es un CubeSat de tres unidades, o 3U: un tipo de satélite construido con módulos de dimensiones estandarizadas, cuyo tamaño permite compartir el lanzamiento con otros dispositivos. En ese espacio conviven los equipos necesarios para mantenerlo en funcionamiento y el instrumento que realizará las mediciones. Una computadora coordina las operaciones, mientras que los paneles solares y las baterías suministran energía. También cuenta con sistemas para comunicarse con la Tierra y controlar hacia dónde apunta. Durante la construcción, la adquisición de componentes y materiales del exterior provocó demoras. Después, el equipo debió superar los ensayos necesarios para autorizar el viaje. “Para que un lanzador acepte tu satélite como carga útil, tenes que demostrar que tu estructura es segura, que no va a romper ni desprender piezas, y que no va a prenderse y transmitir datos durante el lanzamiento”, explicó Guilera, quien se dedicó a las simulaciones y al diseño del control térmico para mantener los componentes electrónicos del satélite dentro de temperaturas adecuadas. Esos requisitos protegen al cohete y a los demás dispositivos que comparten el vuelo. Una de las pruebas obligó a revisar el trabajo realizado: “A nosotros nos pasó que uno de los ensayos no nos daba dentro de los parámetros establecidos, por lo que tuvimos que desarmar el satélite y encontrar el problema. Lo solucionamos, volvimos a integrarlo y los ensayos finalmente dieron como esperábamos”. Qué estudiará el satélite y para qué utilizará las señales de GPS La carga útil del USAT-1, es decir, el instrumento destinado a los experimentos, es un receptor de señales de navegación satelital desarrollado por el SENyT. Su función básica es comparable con la del receptor de un celular que permite conocer la ubicación en una aplicación de mapas, con un diseño preparado para operar en el espacio. Botta explicó que el equipo tiene previstas tres pruebas: “La primera es saber si nos dice la ubicación de forma correcta, es decir, la navegación es el principal uso para este receptor”. Las otras dos aprovecharán las señales de GPS para investigar el planeta. Una empleará radioocultación, una técnica que analiza las modificaciones de las señales a su paso por la atmósfera para obtener información sobre sus condiciones. La segunda utilizará reflectometría. Según describió Botta, consiste en detectar cómo las señales rebotan en la Tierra para obtener datos del suelo, como por ejemplo humedad o oleaje en las zonas oceánicas o mares. Para realizar esas mediciones, el USAT-1 deberá orientar sus antenas hacia el horizonte o hacia la superficie terrestre. Una rueda de reacción y tres barras magnéticas le permitirán modificar y controlar esa orientación. Además de los experimentos, el equipo evaluará el funcionamiento del propio satélite. El objetivo es darles “herencia de vuelo” a sus tecnologías: contar con evidencia de cómo se desempeñaron en una misión espacial para evaluar su confiabilidad y utilizarlas en futuros desarrollos: “Es para asegurar que los instrumentos funcionen y el satélite pueda cumplir su misión”, explicó Guilera sobre la importancia de esas pruebas. Parte de los equipos diseñados para el USAT-1 ya tuvo una experiencia en órbita. Botta señaló que la computadora de a bordo, el sistema de comunicaciones y el de navegación se utilizaron en ATENEA, el microsatélite que viajó en la misión Artemis II de la NASA en abril de este año. Con el USAT-1, ahora podrán evaluar también el sistema de potencia eléctrica y el que controla la orientación. Para la docente, el proyecto deja una base que permitirá encarar nuevas misiones: “Significa varias cosas para nosotros, pero especialmente mostrar las capacidades que tenemos y saber que contamos con los desarrollos necesarios para hacer también futuras misiones”. El despegue y las funciones del satélite argentino El despegue será el comienzo de una secuencia que se extenderá durante varios días. Según contó Guilera a TN Tecno, el USAT-1 viajará dentro de un dispositivo de despliegue y será liberado una semana después del lanzamiento. Si se cumple el cronograma, los primeros datos llegarían el 8 de octubre. Tras la liberación, el satélite deberá detectar el Sol y desplegar sus antenas. También tendrá que respetar un período de 45 minutos sin transmitir, al término del cual las estaciones terrestres esperarán la primera señal. Otra maniobra necesaria será reducir el giro con el que sale expulsado del dispositivo que lo transporta. Una vez estabilizado, podrá controlar su orientación para establecer el enlace con la Tierra y realizar las mediciones. Guilera identificó como especialmente crítico lograr el apuntamiento para que las antenas del satélite den hacia la tierra y podamos comunicarnos con él. Botta coincidió en la importancia de ese contacto: “Nuestro primer criterio de éxito es comunicarnos con el satélite”. Para conseguirlo, deberán funcionar de manera conjunta la computadora de a bordo, la alimentación eléctrica, el control de orientación y las comunicaciones. “Así que eso de por sí ya es una prueba exitosa para nosotros y es nuestro primer paso para continuar con la misión”, agregó la coordinadora. A partir de allí, el equipo verificará el estado del dispositivo y dará tiempo a que las baterías alcancen una carga adecuada. Con el satélite operativo, comenzarán las pruebas del receptor y los experimentos científicos. Guilera indicó que fue diseñado para durar unos meses y que esperan extender ese período. El USAT-1 compartirá el lanzamiento con cuatro satélites de observación de Satellogic y con el Evaluador Tecnológico NanoSat, desarrollado por el Ejército Argentino junto con el Instituto de Investigaciones Científicas y Técnicas para la Defensa (CITEDEF). Para acompañar el despegue, la Facultad de Ingeniería organizó una jornada este jueves, de 13 a 17, en el Aula Fernández de su Edificio Central, con transmisión por su canal de YouTube, en donde integrantes del equipo explicarán el desarrollo y el seguimiento de la misión. La emoción de ver un desarrollo argentino en el espacio Para quienes participaron de su construcción, la llegada al espacio también representa una oportunidad de ampliar esa experiencia a otros alumnos. “Es una experiencia única y que apuntamos a que más estudiantes la puedan vivir”, expresó Guilera. Y agregó: “Es muy emocionante saber que un proyecto pasó de un dibujo en papel a construirse de verdad y que hoy está por cumplir su misión. Cuando arrancamos, sabía que el proyecto era real, pero no dimensioné la magnitud del hecho de que estamos aportando a la comunidad científica argentina. “Nunca habíamos hecho algo propio, algo que naciera y se fabricase y se operase en la universidad. Así que esto es una demostración de las capacidades que tenemos. Quisimos plantear este desarrollo como un inicio, no como un proyecto aislado”, expresó Botta. El proyecto contó además con la colaboración de la Comisión Nacional de Energía Atómica en los paneles solares y sensores solares, y del Instituto Argentino de Radioastronomía para los ensayos de radiofrecuencias y el uso de estaciones terrenas.