Europa está viviendo una paradoja silenciosa: su población total está creciendo en las últimas décadas y sin embargo, la mitad de sus pueblos y ciudades tiene hoy menos habitantes que en los años 60. Mención especial merecen ciudades como Madrid, Atenas o Lisboa, verdaderamente desbocadas frente a páramos que tienen justo al lado. Es la consecuencia de décadas de éxodo rural, caída de natalidad y flujos migratorios.

Más allá de lo que dicen las cifras en frío, esto tiene una consecuencia directa en esos municipios que se están muriendo: colegios que cierran, médicos sin sustituto y trenes que ya no paran en estaciones. El mapa muestra el cambio de población municipio a municipio en Europa entre 1961 y 2024. El verde indica crecimiento y el rojo señala pérdida de habitantes.

Ojo porque hay lugares donde el crecimiento es del 500% y otros donde la caída llega al 80%. Cubre alrededor de 100.000 municipios en 32 países: todos los estados de la UE más Reino Unido, Noruega, Suiza e Islandia. Este magnífico mapa es obra de Correctiv con datos del Eurostat Joint Research Centre (JRC) a partir de una serie histórica municipal de 63 años con fronteras homogéneas.

¿Cómo lo ha conseguido? El JRC ha usado imágenes satelitales del volumen de edificación residencial como indicador de dónde vivía la gente en cada época, y cruzó esa información con los censos armonizados de Eurostat. Recomendamos visitar la web de Correctiv para un visionado profundo a su infografía con animaciones, donde además permite filtrar por dos periodos: del 61 al 91 y del 91 hasta 2024 y más o menos por esas fechas hay un hito histórico que marca el devenir del este: la caída del muro de Berlín.

En los 32 países analizados, uno de cada cinco municipios rurales ha perdido más de la mitad de población estos 60 años. Es la consecuencia de la urbanización del siglo XX: la industria concentró el empleo en las ciudades y las economías de servicios que llegaron después dieron la puntilla. Las áreas rurales en cambio viven en un círculo vicioso: a más cierre de servicios, más despoblación y así.

Hablamos de sucursales bancarias, panaderías, consultas... La demógrafa Claudia Neu advierte que el envejecimiento de las sociedades europeas es el mayor desafío y que los costes sanitarios y de cuidados recaerán sobre esa generación joven, que recordemos es cada vez más escasa. La Europa de Schrödinger: crece y se vacía al mismo tiempo Europa es el continente más envejecido del planeta: tiene una tasa de natalidad media por debajo de 1,5 hijos por mujer, mirando de lejos ese 2,1 que estipula el nivel de reemplazo.

En Italia y España es del 1,3. La pirámide demográfica en ciernes en un sistema diseñado para funcionar bajo el crecimiento constante, es decir, que la presión de la sanidad, cuidados y pensiones recae sobre una base que se estrecha cada año. De hecho, el Centre for European Reform ya lo dice alto y claro: solo la inmigración podrá salvarnos.

La caída del Muro de Berlín y la apertura de las fronteras europeas desencadenaron un gran flujo migratorio desde el antiguo bloque soviético hacia el oeste. El 88% de los municipios del este de Alemania ha perdido población desde 1991, frente a solo el 26% en el oeste. Bulgaria, Rumanía, Lituania y Latvia lideran un declive único en la historia europea sin guerras de por medio.

De hecho, Bulgaria se lleva la palma: la región de Vidin ha perdido el 61% de su población. En Lituania hay una contradicción: mientras que el 73% de sus municipios ha menguado, la capital se ha triplicado. Pero qué te voy a contar si vives en España.

Porque España encarna como nadie la paradoja del mapa: Ocho de los diez municipios de mayor crecimiento en toda Europa son municipios de la periferia de Madrid. Mientras tanto, la riojana Villarroya ha perdido el 98% de sus habitantes desde 1961. La España vaciada.

Ojo, España no se vacía en conjunto, pero se polariza: crece en las costas y las grandes ciudades y se desangra en el interior. Grecia sigue un patrón similar. El futuro inmediato no invita al optimismo: el INE proyecta que el estado español tendrá siempre más defunciones que nacimientos durante los próximos quince años y que el porcentaje de mayores de 65 años, que hoy es del 20,4%, superará el 30% para 2055.

La única válvula de escape para sostener los números es la inmigración: se proyectan unas entradas netas de cerca de 375.000 personas al año hasta mediados de siglo, es decir, que para 2050 4 de cada 10 residentes del estado español habrá nacido fuera. En Xataka | La Europa vaciada: así se ha desplazado la población del campo a la ciudad en apenas diez años Portada | Correctiv