En medio de un escenario de alta tensión en Medio Oriente y rutas comerciales amenazadas, un proyecto en el corazón de Sudamérica promete cambiar las reglas del juego para la agricultura global. La empresa británica Atome ha dado la luz verde definitiva para la construcción de Villeta, una planta de fertilizantes en Paraguay valorada en 665 millones de dólares, que eliminará por completo el uso de combustibles fósiles en su producción. Una cuestión de seguridad alimentaria.

Como detalla Financial Times, la dependencia de la industria de los fertilizantes respecto al gas natural es un talón de Aquiles para la economía global. Tradicionalmente, la mayor parte del fertilizante nitrogenado se produce combinando nitrógeno del aire con hidrógeno extraído del gas natural. Sin embargo, Villeta utilizará electricidad renovable para separar el hidrógeno del agua (electrólisis).

Para Olivier Mussat, director ejecutivo de Atome, el enfoque del proyecto va mucho más allá de la sostenibilidad. "No es una historia ecológica, es en realidad una historia de seguridad alimentaria", declaró en FT. La advertencia de Mussat no es menor, ya que entre una cuarta parte y un tercio de las exportaciones mundiales de fertilizantes nitrogenados pasan por el Estrecho de Ormuz. Con los recientes conflictos, los envíos de gas han caído, elevando los precios y levantando alarmas sobre una posible crisis alimentaria.

Para América Latina, una potencia agroexportadora pero altamente dependiente de fertilizantes importados, el proyecto funciona como una "cobertura estructural" contra la volatilidad geopolítica. El hito financiero que observa Wall Street. Atome logró cerrar un paquete de financiamiento que incluye 420 millones de dólares en deuda y 245 millones en capital.

Este respaldo proviene de prestamistas de desarrollo del calibre de la Corporación Financiera Internacional (IFC) y el Banco Europeo de Inversiones (BEI), junto con el fondo de inversión especializado en hidrógeno Hy24. "Hemos demostrado que realmente se puede cerrar y financiar a escala industrial una instalación de fertilizantes verdes. Nunca se había hecho antes", aseguró Mussat. Por su parte, Pierre-Etienne Franc, director ejecutivo de Hy24, explicó a la prensa que tener fuentes de energía baratas y no fósiles ofrece "una ruta hacia el fertilizante verde que va a ser localizada", independizando a la industria de los precios de las materias primas dictados por el gas natural.

La viabilidad técnica. Históricamente, el hidrógeno verde ha sido demasiado costoso para competir con su contraparte fósil. Sin embargo, la ventaja competitiva de Paraguay cambia la ecuación.

La planta Villeta operará con electrolizadores a gran escala alimentados por la represa hidroeléctrica de Itaipú (compartida entre Paraguay y Brasil). Según las proyecciones de la empresa, los costos de electricidad rondarán apenas los 30 dólares por megavatio-hora bajo un acuerdo a largo plazo. Esta viabilidad técnica y económica fue suficiente para convencer al gigante noruego de los fertilizantes, Yara International, de firmar un contrato vinculante de 10 años para comprar la totalidad de la producción de la planta, estimada en unas 260.000 toneladas anuales, un detalle exhaustivamente cubierto por la prensa industrial.

La mirada desde Asunción. Durante décadas, Paraguay ha exportado a precios muy bajos su excedente de energía generada en Itaipú hacia sus vecinos, Brasil y Argentina. Para la prensa local, la instalación de Atome representa un cambio de paradigma histórico.

Significa tomar esa energía limpia y utilizarla dentro del territorio nacional para generar empleos locales y producir un bien con alto valor agregado. Aunque Villeta representará menos del 1% del mercado global de fertilizantes nitrogenados cuando comience a producir en 2029, sus patrocinadores y los observadores del mercado coinciden en algo fundamental: si el modelo paraguayo funciona, podría convertirse en la plantilla definitiva para liberar a la agricultura mundial de su dependencia de los combustibles fósiles. Imagen | Atome