El director de la Agencia Espacial Europea ha explicado a Euronews que la explosión de un cohete New Glenn de Blue Origin, clave para las misiones Artemis de la NASA para volver a la Luna, provocará retrasos importantes. El director general de la ESA, Josef Aschbacher, se declaró "consternado" y "preocupado" por las imágenes que muestran la explosión de un cohete New Glenn de Blue Origin durante una prueba de motor en una plataforma de lanzamiento en Florida la semana pasada, y afirmó que los daños fueron "bastante grandes". Jeff Bezos, de Amazon, fundador de la empresa de tecnología espacial, confirmó que nadie resultó herido y que todo el personal fue localizado, pero que los daños ocasionados son importantes. "Es sin duda un enorme revés, no es bueno para nadie en la comunidad espacial", dijo Aschbacher en el programa de entrevistas de Euronews 12 Minutes With.

La explosión no solo ha frustrado las aspiraciones de Bezos de que Blue Origin compita con la rival SpaceX de Elon Musk en la carrera espacial comercial. El revés de la semana pasada también podría complicar las ambiciones lunares de la homóloga estadounidense de la ESA, la NASA. Aschbacher señaló que incidentes de este tipo son especialmente devastadores dado "todo el esfuerzo que supone desarrollar un cohete, desarrollar los motores, probarlos y llevarlos a órbita". "Este era solo uno de los primeros vuelos, así que estamos realmente en la fase de despegue del programa, y esto es sin duda algo que me preocupa", dijo Aschbacher.

La NASA esperaba que este tipo de cohete fuera clave en el programa Artemis, estructurado en varias fases, para devolver astronautas a la superficie de la Luna. En abril de este año, la NASA lanzó la misión Artemis II, una histórica misión tripulada de diez días de sobrevuelo lunar. La siguiente misión, Artemis III, contempla un vuelo en órbita baja terrestre de dos módulos lunares comerciales, construidos por SpaceX y Blue Origin, dándoles tiempo para probar los sistemas de lanzamiento necesarios para un futuro alunizaje.

Estaba previsto que se llevara a cabo el próximo año. Hasta la semana pasada, Blue Origin estaba considerada la más preparada de las dos. Sin embargo, la explosión del cohete está planteando ahora dudas sobre si será viable alunizar en la Luna en 2028, en la que será Artemis IV, y los más recientes planes para construir una base lunar. "Han visto la explosión.

Creo que la base de lanzamiento está prácticamente destruida, algo que llevará bastante tiempo reconstruir, pero también investigar por qué se produjo esta explosión. Y sé que esto lleva bastante tiempo", explicó Aschbacher. ¿Ciencia ficción?

La semana pasada, la NASA presentó su plan para una base lunar permanente, que se utilizaría en última instancia para preparar a la humanidad para misiones a Marte. Esto incluye la presencia humana permanente en el satélite natural para 2032. "Esto significa crear infraestructuras en la superficie lunar. Puede sonar un poco a ciencia ficción imaginar que en la Luna los astronautas caminarán, conducirán vehículos exploradores y tomarán mediciones.

Habrá otros vehículos recogiendo material del suelo de la superficie. Habrá fábricas produciendo ladrillos para construir edificios e infraestructuras", dijo Aschbacher. "Pero en realidad crear estas infraestructuras y esta economía es todo un desafío. Ocurrirá, pero estamos en sus inicios".

Preguntado por el papel de Europa en estos planes para una base lunar permanente, señaló que la ESA "forma parte de ello de manera muy activa". "Estos días estoy negociando de manera muy intensa con la NASA sobre los distintos elementos que podemos aportar en este contexto más amplio", explicó Aschbacher, y añadió que la ESA mantiene conversaciones con su homóloga estadounidense sobre una cooperación reforzada en este proyecto desde 2022, cuando la agencia europea financió "proyectos muy importantes". Citó Argonaut, el programa de alunizadores de la ESA, que dará apoyo a las misiones Artemis y transportará equipos desde la Tierra hasta la superficie lunar, y el programa Moonlight, la primera constelación europea de satélites lunares dedicada a las telecomunicaciones y la navegación por satélite. "El motor de la cápsula Orian [el Módulo de Servicio Europeo] lo aporta la Agencia Espacial Europea. Así que sí, ya formamos parte de una cooperación muy estrecha e intensa con la NASA", dijo Aschbacher.

Sin embargo, el futuro de la ESA en la misión Artemis III se ha puesto recientemente en entredicho. Estaba previsto que construyera el Lunar Gateway, una estación en órbita lunar para el programa Artemis III, pero a principios de este año la NASA paralizó el desarrollo de esta base, a costa de años de duro trabajo y de millones de euros invertidos por el sector espacial europeo. La tecnología europea, en cualquier caso, seguirá formando parte de la misión Artemis.

Pero ¿qué ocurre con la participación de los astronautas del continente? "Esa es la gran pregunta. Ojalá pudiera responderla", dijo Aschbacher. "Espero que antes de que acabe la década. Por supuesto, colaboraremos con la NASA, nuestro socio para los vuelos de astronautas.

Esto aún no está acordado, quiero ser muy claro [sobre este punto]. Pero estamos negociando con la NASA de manera muy intensa para que esto sea posible para los europeos lo antes posible". El astronauta alemán de la ESA Alexander Gerst figura entre los principales candidatos a convertirse en uno de los primeros europeos en viajar a la Luna, posiblemente como parte de la misión Artemis IV.

Está previsto revelar la tripulación de la misión Artemis III el nueve de junio.