Un grupo de científicos de la Universidad de Nuevo México realizó un descubrimiento que cambia la forma en la que conocemos el mundo y la historia de su evolución. Se trata de la planta “cola de caballo”, proveniente de la especie Equisetum, que tiene más de 400 millones de años y data del periodo Devónico. Los investigadores hallaron que esta planta produce agua con una composición química igual a la de los meteoritos.

El estudio, liderado por Zachary Sharp, reveló que esta especie concentra isótopos pesados de oxígeno en niveles nunca vistos. “Si alguien encontrara una muestra así sin contexto, diría que viene del espacio”, explicó el investigador. Cómo ocurre este fenómeno De acuerdo con Sharp, el fenómeno toma lugar en el tallo hueco de la planta. Cuando el agua sube desde la base hasta la punta, su composición química se transforma y la concentración de oxígeno pesado en el extremo superior supera por cinco veces los límites conocidos en la Tierra.

Así, el proceso de evaporación ocurre en el tallo de la cola de caballo, a diferencia de las otras plantas, donde el proceso se da en las hojas. Las moléculas de agua con oxígeno más ligero se escapan primero por las paredes hacia el aire seco y cada segmento superior recibe agua cada vez más enriquecida en isótopos pesados. Este mecanismo físico es el que le da a la planta el mote de “extraterrestre”.

Cuál es el impacto que tiene este descubrimiento El hallazgo tiene consecuencias directas en la paleontología climática. El Equisetum produce fitolitos, pequeños cuerpos de sílice que funcionan como moldes internos y sobreviven millones de años después de la muerte de la planta. Estos fitolitos conservan la firma del oxígeno del agua que circuló por la planta y, hasta ahora, los científicos los usaban para estimar la humedad de épocas remotas, como la era de los dinosaurios.

Sin embargo, el equipo de investigación detectó que los modelos previos contenían errores en las constantes físicas de evaporación. Al ajustar las mediciones con los nuevos datos de la “cola de caballo”, los expertos pueden reconstruir las condiciones climáticas del pasado con mucha más precisión.