Cada año, entre 180 y 200 millones de toneladas de polvo fino son recogidas del desierto del Sahara por los vientos alisios, elevadas a la atmósfera superior y transportadas hacia el oeste a través del océano Atlántico. Aproximadamente 27,7 millones de toneladas de ese polvo se depositan en la cuenca del Amazonas. Alrededor de 22 000 toneladas son fósforo elemental.

El polvo cruza 2.600 kilómetros de océano Atlántico y una parte de él cae sobre la selva amazónica, aportando el fósforo que las plantas necesitan para sobrevivir. Sin ese polvo, el Amazonas tal y como lo conocemos no existiría. Es la conexión más improbable del planeta, y la NASA la ha medido con precisión.

El fósforo que el polvo sahariano deposita anualmente en la Amazonía es aproximadamente igual al que la Amazonía pierde cada año por la escorrentía de sus frecuentes e intensas lluvias. El equilibrio de nutrientes de la selva tropical no se mantiene principalmente gracias a lo que cae sobre ella como parte de su propio ciclo del agua, sino mediante el transporte intercontinental de polvo a larga distancia, procedente de una zona climática completamente diferente, a miles de kilómetros de distancia. El origen no es el Sahara en general, sino un punto concreto: la Depresión de Bodélé, en el norte de Chad.

Se trata del lecho seco de un antiguo lago cuyas rocas contienen restos fosilizados de microorganismos cargados de fósforo. Cuando el viento barre esa zona, levanta ese fósforo junto con el polvo y lo lanza al aire. La primera estimación satelital multianual del transporte transatlántico de polvo fue publicada en 2015 por Hongbin Yu y sus colegas de la Universidad de Maryland y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Geophysical Research Letters .

El artículo se basó en datos del satélite CALIPSO de la NASA durante el período 2007-2013. CALIPSO utiliza lidar para medir la distribución tridimensional de aerosoles en la atmósfera, lo que lo convierte en el primer instrumento capaz de determinar el transporte de polvo a la escala y con el perfil de altitud que el equipo necesitaba. Lo que mostraron los datos, una vez finalizado el análisis, fue la conexión en su forma cuantitativa.

El Sáhara pierde 182 millones de toneladas de polvo al año en su borde occidental. Aproximadamente 132 millones de toneladas caen al océano Atlántico. 27,7 millones de toneladas llegan a la cuenca del Amazonas. Otros 24 millones de toneladas continúan su camino hacia el Caribe.

Las cifras varían de un año a otro, debido principalmente a las condiciones del Sahel, la franja de tierra semiárida que bordea el sur del Sáhara. El promedio es lo suficientemente consistente a lo largo del período de medición de siete años como para ser considerado, en términos de ciencias atmosféricas, como una línea de base establecida. La mayor parte del material que recogen los vientos alisios es sílice y minerales arcillosos, que no aportan nutrientes a la selva tropical.

Sin embargo, una pequeña pero constante fracción del polvo contiene fósforo. Este es el nutriente que la Amazonía necesita especialmente, ya que la productividad biológica de la selva está limitada por el fósforo más que por cualquier otro elemento. De todo ese polvo, 22.000 toneladas son fósforo puro.

Es exactamente la misma cantidad que el Amazonas pierde cada año por efecto de las lluvias. El desierto repone lo que el agua se lleva. El ciclo se cierra a través del Atlántico.

Los suelos amazónicos son antiguos, están profundamente erosionados y son crónicamente pobres en fósforo, que se pierde con la lluvia casi al mismo ritmo que el polvo lo transporta. El fósforo es esencial para las proteínas vegetales y la fotosíntesis. Sin una fuente externa, la productividad de la selva disminuiría con el tiempo.

El fósforo es un nutriente esencial para el crecimiento de las plantas. El problema es que los suelos del Amazonas son pobres en fósforo: las lluvias torrenciales lo arrastran continuamente hacia los ríos y lo sacan de la cuenca. El bosque necesita una fuente externa que compense esa pérdida.

Esa fuente es el Sáhara. El estudio no responde directamente sobre qué pasa si el flujo se interrrumpe, pero los datos apuntan a una dependencia real. Si el cambio climático altera los patrones de lluvia en el Sahel o reduce la aridez de la Depresión de Bodélé, el flujo de fósforo hacia el Amazonas podría disminuir.

La selva tropical más grande del mundo dependería entonces de un equilibrio climático que ocurre a miles de kilómetros de distancia.