Cada Semana Santa, sin falta, ocurre algo que desafía cualquier lógica del mercado audiovisual: millones de españoles se sientan a ver una película que ya han visto, que dura casi cuatro horas, que fue rodada hace 65 años en Roma y que no viene recomendada por ningún algoritmo. Una carrera de cuadrigas que, por alguna razón, siguen arrastrando a los espectadores como si fuera un estreno reciente. Las cifras.

Desde 2008, la película 'Ben-Hur' se ha emitido en canales españoles (en abierto y de pago) un total de 85 veces a lo largo de 17 Semanas Santas. Eso equivale a una media de cinco pases por periodo festivo, según datos que la consultora Barlovento Comunicación ha facilitado a 'El País'. Ningún otro título de temática religiosa ha acumulado tantas emisiones en ese intervalo.

Le siguen 'Quo Vadis?', con 73 apariciones en parrilla, y 'Los diez mandamientos', con 61. Completan el grupo habitual películas como 'Barrabás', 'Espartaco' o 'La historia más grande jamás contada', casi todas ellas producidas entre los años cincuenta y sesenta. No me suena.

Pues todos son títulos de una época en la que Hollywood convirtió la épica bíblica en apuesta industrial, con presupuestos millonarios y ambición técnica desmedida. 'Ben-Hur' costó 15 millones de dólares en 1959 (el mayor presupuesto de cualquier película hasta entonces) y recaudó aproximadamente 80 millones a nivel mundial. Ganó once premios Oscar de doce nominaciones, un registro que solo han igualado 'Titanic' (1997) y 'El Señor de los Anillos: El retorno del rey' (2003). ¿Por qué siguen funcionando? 'Ben-Hur' juega con ventaja: Jesús aparece en ella como figura periférica, de espaldas o a lo lejos, lo que convierte la película en una producción épica de aventuras con subtexto cristiano, más que en un film religioso al uso.

La carrera de cuadrigas, filmada en cinco semanas con 15.000 extras y en un set gigantesco en Cinecittà, funciona como gancho independientemente de las creencias del espectador. 'Quo Vadis?' sitúa a San Pedro huyendo de Roma durante las persecuciones de Nerón, pero se le aparece una visión de Cristo que le pregunta adónde va, y Pedro da media vuelta y regresa a la ciudad para permanecer con los mártires. Es la única escena en la que Jesús tiene presencia directa, ya que aparece siempre mediada por sus apóstoles, o con el proceso de conversión del comandante romano Marco Vinicio. Pero el espectáculo que sostiene la película para el público no creyente es otro: el incendio de Roma, el circo con los leones, la megalomanía de Nerón...

Las audiencias. Desde 2021 La 1 ha programado 'Ben-Hur' cada año en la sobremesa del Jueves o Viernes Santo. Los resultados: cuotas de 11,4%, 10,7%, 12,5%, 11,3% y 11,1% de pantalla, con cifras en torno al millón de espectadores en las tres horas y media que dura la película.

Hoy pocos programas consiguen esas cifras de forma regular. El récord sigue siendo el pase de Jueves Santo de 2012, cuando más de dos millones de personas lo vieron en la noche de La 1. Para este año, RTVE ha confirmado que La 1 emitirá 'Ben-Hur' y 'Pompeya' en la tarde del Viernes Santo, y 'Los diez mandamientos' durante el fin de semana.

La 2 ofrecerá 'La túnica sagrada' el Jueves Santo a las 22:00 horas. Las privadas, menos pías. Desde 2018, La 1 ha emitido un total de 45 películas de temática religiosa o vinculadas a la Semana Santa.

Antena 3 apenas llegó a siete. Telecinco, a cuatro. Atresmedia y Mediaset apuestan por otro tipo de programación en estas fechas, dejando el terreno religioso casi en exclusiva a RTVE... ... y a las autonómicas.

Estas han convertido este nicho en un activo propio. Entre 2018 y 2025, Telemadrid programó 99 películas de temática religiosa, Canal Sur 82 y CMM (Castilla-La Mancha Media) 72. Son cifras que reflejan tanto la sintonía cultural de estas emisoras con sus territorios como una estrategia de programación muy eficiente en lo económico: los derechos de estos títulos clásicos resultan considerablemente más baratos que los de producciones recientes.

Y Canal 13. Esta es la que lleva la lógica hasta sus últimas consecuencias. La cadena de la Conferencia Episcopal ha emitido casi 300 películas religiosas en Semana Santa a lo largo de 17 años.

Solo en 2025 programó 19 títulos distintos en esa semana, con más de 50 horas de contenido especial que incluyó retransmisiones de procesiones, conexiones con el Vaticano y ciclos de cine que van desde los clásicos de Cecil B. DeMille hasta estrenos como 'Su único hijo' (2023). Trece parece una televisión construida específicamente para estas fechas.

Última parada: 'La vida de Brian'. Hay un caso que merece análisis aparte: 'La vida de Brian', la película de los Monty Python de 1979, se ha emitido en Semana Santa en canales españoles en 22 ocasiones a lo largo de 17 años. En la mayoría de los casos fue en canales temáticos, y La 2 solo se atrevió a programarla en 2020 y 2021.

Los resultados fueron claros: un 7,4% de cuota en pleno confinamiento y un 5,5% en 2021, cifras muy por encima de la media habitual de la cadena. Neox la emitió los dos últimos Viernes Santos con resultados igualmente notables para sus cifras habituales: 2,6% y 3,4%. El dato es revelador porque deja claro que el espectador de Semana Santa no busca necesariamente devoción, sino marcadores culturales del periodo. 'La vida de Brian' encaja de ese modo igual que 'Ben-Hur', aunque desde el extremo opuesto del espectro.