Alexander Zverev está siendo el gran protagonista de la segunda mitad de temporada de la ATP. Tras arrancar el año como el "tercero en discordia" en un circuito dominado por Jannik Sinner y Carlos Alcaraz, sus consagraciones en Roland Garros y el US Open, sumadas a otros buenos resultados (como la final de Wimbledon) y los problemas físicos que limitaron al italiano y al español, lo transformaron en "el jugador del momento" y lo dejaron muy bien posicionado para soñar con el número 1, que ahora tiene al alcance de la mano. Es que el alemán podría treparse a la cima del ranking muy pronto, dependiendo de lo que haga en el ATP 500 de Beijing, en el que debutó con el pie derecho este jueves, y el Masters 1000 de Shanghai.

Y esa posibilidad es la gran motivación que tiene en el cierre de un 2026 ya inolvidable para él. "Hubo temporadas en las que llegaba a China cansado y ya no tenía realmente una gran motivación porque, por ejemplo, era tercero o cuarto en la Carrera a Turín, ya estaba clasificado para las ATP Finals y, en cierta manera, no estaba luchando por nada concreto. No tenía demasiadas cosas en juego. Ahora mismo me siento muy motivado", afirmó tras vencer por 7-6 (7-1) y 6-4 al británico Cameron Norrie en la primera ronda del certamen chino.

Y completó: "Tengo objetivos que me permiten seguir adelante y mantenerme fresco mentalmente. Porque para mí, el cansancio comienza primero en la mente, en la cabeza y los jugadores que suelen rendir bien en esta gira normalmente tienen algo por lo que luchar, algún tipo de motivación para hacerlo bien". Sascha, que se sacó una mochila grande de encima al conquistar en París su primer "grande", no necesitó aclarar cuál es ese objetivo tan importante que tiene entre ceja y ceja.

Ya había hablado al respecto en la previa del torneo. "Al principio de la temporada, todo el mundo pensaba que esa batalla (por el N° 1) sería entre Carlos y Jannik, así que me alegra mucho estar en esa conversación. Por supuesto, es algo que tengo en mente. Como dije tantas veces este año, lo único que puedo controlar es rendir bien en la cancha y hacer todo lo posible para prepararme para jugar un buen tenis.

Todo lo demás acabará encajando. También influyen ciertos factores, así que simplemente voy a intentar centrarme en ganar los partidos que pueda", había reflexionado. El escenario cambió muchísimo desde el comienzo del año para Zverev.

En enero, estaba tercero en el ranking con 5.105 puntos, detrás de Alcaraz, que mandaba con 12.050, y de Sinner, escolta del murciano con 11.500. Seguía en esa posición en la última actualización previa a Roland Garros, con 5.705 unidades contra 14.750 del italiano, que ya había trepado a la punta, y 11.960 del español, que llevaba más de un mes fuera de competencia por una lesión en la muñeca derecha que había sufrido en Barcelona. Carlitos se perdió la gran cita de París (recién volvió a jugar en el US Open).

Sinner cayó en segunda ronda ante Juan Manuel Cerúndolo, afectado por las durísimas condiciones del torneo. Y Zverev aprovechó para llevarse el título, con un tenis de altísimo nivel. Tras perder la final de Wimbledon con Jannik, Sascha desplazó a Alcaraz del segundo puesto y cuando desembarcó en Nueva York para disputar el último "grande" del año, ya había achicado a algo más de cinco mil puntos la desventaja con el italiano, que afectado por un problema en la rodilla derecha no jugaba desde su coronación en el All England.

Y con el trofeo que consiguió en Flushing Meadows, recortó aún más la distancia. Hoy, el alemán está a solo 1.370 puntos de Sinner (11.000 contra 9.630) y tiene relativamente poco para defender hasta el cierre de la temporada. Y con el italiano sin fecha de regreso (podría ser la semana que viene en Shanghai) y con muchos puntos en juego y con Alcaraz sin chances de pelearle la punta, parece una cuestión de tiempo para que alcance la cima.

Si conquista Beijing, donde enfrentará en segunda ronda al local Juncheng Shang y sus mayores amenazas son el australiano Alex De Miñaur (10°) y el checo Jakub Mensik (14°), arrancará la semana que viene al Masters de Shanghai con chances de robarse el "1". De llegar a lo más alto antes de que se baje el telón de este 2026, Zverev se convertirá en el 30° número 1 de la historia y en el tercer jugador que llega a esa posición en este año. Será la primera vez con tres líderes distintos en una misma temporada desde 2022, cuando Novak Djokovic y Daniil Medvedev se fueron pasando la corona durante los primeros ocho meses, hasta que Alcaraz se las robó a mediados de septiembre, tras conquistar su primer "grande" en Nueva York.

Flojo arranque de los argentinos Francisco Cerúndolo fue el único argentino que pudo superar el debut en alguno de los dos torneos de la gira asiática que se pusieron en marcha el miércoles. El porteño, que llegó a China después de disputar la semana pasada la Laver Cup con el equipo Mundo, tuvo que trabajar para vencer por 5-7, 6-4 y 6-3 al neerlandés Botic van de Zandschulp, surgido de la qualy, en la primera ronda del ATP 500 de Beijing. El número 22° del ranking enfrentará ahora al checo Mensik, octavo preclasificado, que se anotó un 6-4 y 7-6 (7-5) ante el kazajo Alexander Bublik.

Mariano Navone perdió por 7-6 (7-4) y 6-2 con De Miñaur, quinto favorito, y Sebastián Báez fue superado por 5-7, 6-3 y 7-5 por Shang, invitado de la organización y próximo rival de Zverev. El miércoles, Juan Manuel Cerúndolo había caído por 6-2, 5-7 y 6-4 ante el chino Bu Yunchaokete, que también ingresó al cuadro gracias a una wild card, y se quedó a las puertas de un partido inolvidable. Porque su vencedor se dará ahora el gusto de enfrentar a Djokovic, quien volvió tras más de una década a un certamen en el que nunca perdió un partido (tiene récord 30-0 tras su triunfo frente a Nuno Borges en la instancia inicial).

Por otro lado, la lluvia por fin dio tregua en el ATP 500 de Tokio y hubo acción en todas las canchas. Pero sin festejo argentino porque Tomás Etcheverry, 30° del mundo, fue eliminado por el griego Stefanos Tsitsipas, 44° y proveniente de la fase previa, quien le ganó 4-6, 6-3 y 6-4. El platense era el único representante albiceleste en el certamen japonés, en el que Alcaraz arrancó la defensa del título con un 7-6 (7-1), 4-6 y 6-1 ante el estadounidense Alex Michelsen.