La misión Artemis II, de 10 días de duración y 2 millones de kilómetros de travesía, alcanzará uno de sus objetivos máximos cuando orbite el lado oscuro de la Luna, el próximo lunes 6 de abril. El lado oscuro, que nunca ofrece su cara a los ojos humanos curiosos, brinda ahora la oportunidad de ver por primera vez, desde una altura muy cercana al satélite, sus escarpados cráteres y sus antiguos ríos de lava. Sin embargo, esta parte de la misión permanecerá en silencio, ya que las señales de la cápsula Orion no podrán llegar al espacio terráqueo durante un lapso que se estima entre 40 y 50 minutos.

Antes de entrar en la zona oculta, la tripulación recibirá una secuencia completa de procedimientos programados. Por su parte, los sistemas de a bordo continuarán registrando datos, ejecutando maniobras y almacenando información que será transmitida una vez restablecido el enlace. Desde los centros espaciales Johnson y Kennedy, los científicos aguardarán con excitación la llegada de los datos, tomados por los sistemas de la cápsula y los cuatro tripulantes a bordo, que comenzarán a enviarse el mismo día 6 de la misión Artemis II.

Cronograma de un día agitado en la cápsula Orion La NASA ya diseñó el plan del 6 de abril hasta en sus menores detalles. A partir de las 12.41 a.m. (hora de Estados Unidos), Orion entrará en la zona de influencia de la Luna. A las 2.20 a.m., la tripulación se sumergirá en un necesario período de sueño.

El despertador sonará a las 10.50 a.m. y así se iniciará el histórico día. 1 p.m.: La NASA comienza a cubrir la orbitación lunar. 1:56 p.m.: Los astronautas marcarán el récord para la mayor distancia de la Tierra alcanzada por un ser humano. El récord anterior le correspondía a la Apolo 13, a 248.655 millas de la Tierra. Diez minutos después, lo confirmarán mediante un audio. 2:45 p.m.: Comienza el período de observación lunar. 6:47 p.m.: Se pierden las Comunicaciones, debido a que la tripulación se oculta detrás de la Luna (aprox. 40 minutos). 7:02 p.m.: Máxima aproximación de Orion a la Luna. 7:05 p.m.: Máxima distancia a la Tierra. 8:35 p.m.: Orion ingresa al período en el que la Luna eclipsa al Sol. 9:20 p.m.: Concluye el período de observación de la Luna durante el sobrevuelo. 10:50 p.m.: Comienza el envío de datos. 2:05 a.m.: Los astronautas se van a dormir.

La faz más desconocida de la Luna El lado oscuro de la Luna fue observado por primera vez en 1959 y luego por distintas misiones norteamericanas, rusas y chinas. En 1960, la Academia de Ciencias Soviéticas publicó el primer atlas del lado lejano de nuestra vista. En 2019, la nave china Chang'e 4 hizo el primer alunizaje en la cara oculta de la Luna.

En 2024, China envió su nave robótica Chang'e 6 para recoger piedras del lado oscuro. Hasta la llegada de Artemis II, sólo 24 personas han visto con sus propios ojos esta faz de la Luna. ¿Por qué no puede verse desde la Tierra?

La explicación científica es que el período orbital de la Luna es el mismo que el de la rotación sobre su eje. No se trata de falta de iluminación, sino de una cara “oscura” por desconocida. El lado más lejano carece de las planicies basálticas grandes y oscuras (marías o mares), que son tan prominentes en la cara que mira a la Tierra, que fue visitada por los astronautas estadounidenses durante las misiones Apolo.

Horas cruciales para la exploración espacial Durante la misión Artemis II, los científicos usarán los datos del lado oscuro para tener, además de una visión de la superficie oculta de la Luna, una comprensión mayor de la formación del Sistema Solar. La Luna, el Sol y la nave Orion estarán alineados durante las seis horas de observación del lado oculto de la Luna. Así, la tripulación podrá ver alrededor del 20% del lado oscuro, el hemisferio que no se ve desde la Tierra, iluminado por el Sol.

Entre las estructuras jamás vistas a ojo directo, figuran la cuenca Orientale y los cráteres Pierazzo y Ohm, según la NASA. “La vista para la tripulación de la Artemis II será definitivamente diferente a la vista que tuvieron los astronautas de las misiones Apolo cuando orbitaban la Luna más de 50 años atrás”, anticipó el geólogo Kelsey Young a la red de radiodifusión pública NPR. “La Luna les parecerá del tamaño de una pelota de basket a tiro de un brazo en el momento de la mayor aproximación. Y esto es muy excitante desde el punto de vista científico”, agregó el líder de Ciencia Lunar de la misión Artemis II. Las horas cruciales del 6 de abril permitirán fotografiar los detalles, colores y sombras del lado oscuro.

Los científicos esperan una serie de colores e imágenes nunca vistos antes, si se supera el período de incomunicación. Será una fiesta para toda la humanidad.